– Слышь, блондин, – прошипел осунувшийся Каггер Шшер, – ты думаешь, тебе все простят только потому, что ты блондин? Может, и так, но тогда вспомни, чего мы ждем от блондинов.
Вилис широко распахнул голубые глаза и невольно отшатнулся, когда Ййу Шшер потянулся к его руке.
– Эй, вы чего? Я же шутил.
– Издевался, – прищурившись, поправил Шшагил Хот. – И провоцировал.
– Не сердись, – промурлыкал Ййу. – Он просто намекал. Он по-другому не умеет. Не надо стесняться, солнышко, это не стыдно и почти не больно…
– Да идите вы к черту! – Вилис с квадратными глазами выскочил из-за стола, бросив свой поднос, и поспешно ретировался.
Шшагил Хот с сожалением посмотрел ему вслед и задумчиво произнес:
– Что он там про тампаксы говорил? Сдохнуть мне, если вон у той бабенки, – его ноздри дрогнули, а взгляд задержался на разгоряченной поварихе, ворочающей шумовкой в кастрюле, – не найдется свеженьких.
На повариху обратились жадные взоры, и разговор как-то сам собой перешел на обсуждение ее достоинств. Бедная женщина и не подозревала, какие возбуждающие картины вызывает в фантазиях шитанн.
У Аддарекха засигналила рация.
– Да, кэп? – он приложил трубку к уху с тяжелым сердцем. Сейчас окажется, что Вилис нажаловался капитану, и не надо быть пророком, чтобы предсказать крупные неприятности. Хорошо, если Гржельчик сам разнос устроит, а не отправит на ковер к епископу.
– Младший командир Аддарекх, вас не затруднит подойти в рубку?
Не затруднит? Какое-то не капитанское выражение. С запозданием Аддарекх сообразил, что Гржельчик беспокоится о его самочувствии. Ему бы после всех этих подвигов пластом лежать и видеть сны о критических днях поварихи…
– Со мной все в порядке, кэп. Я подойду.
Капитан выглядел больным и мрачным. Чересчур больным и мрачным, даже с учетом сломанной ноги.
– Садитесь, – буркнул он.
Аддарекх сел на стул, посмотрел вопросительно. Непохоже было, чтобы Гржельчик собирался его отчитать. Настрой тяжелый, но какой-то… неагрессивный.
– Шнурогрызки атаковали восемь наших кораблей, – неохотно сообщил Гржельчик и вздохнул. Да, военная тайна, но было бы от кого скрывать! – «Ийон Тихий» – единственный, кому удалось выйти из ситуации практически без потерь. Благодаря вам, – признал он. – Вам и еще коту. Теперь мы получили новое задание, младший командир Аддарекх. Найти в чертовом космосе пять пострадавших крейсеров и помочь им. Уничтожить тварей и либо пособить с ремонтом, либо отбуксировать корабли к Земле, если их дела совсем плохи.
Гржельчик сморщился. То, что он намеревался сказать, ему не нравилось.
– К сожалению, от наших бойцов против шнурогрызок мало толку. Они хорошо умеют сражаться с людьми и машинами. Даже со стихией. Но с хитиновыми козявками… Тут бесполезны броня, экзоскелет, огневая мощь. Имеет значение лишь скорость и ловкость: поймать и порвать. В этом отношении ваше священное безумие очень эффективно.
Аддарекх прервал этот мучительный монолог.
– Вы приказываете осуществить эту операцию нам?
Гржельчик страдальчески скривился.
– Вряд ли я могу вам приказывать. Я же не ваш командир.
– Вы – капитан, – шитанн хмыкнул. – А капитан на корабле…
– Как Бог на небе, – невесело закончил Гржельчик. – Я прошу вас взяться за эту операцию. И можете считать Мрланка членом своего спецотряда.
– Слушаюсь, кэп. Однако, – он помедлил, все еще сомневаясь, стоит ли привлекать к этому внимание, – трое моих людей, как бы сказать, не в форме.
Капитан взглянул на него пытливо.
– А вы сами, младший командир Аддарекх? Священное безумие вас не подкосило?
Аддарекх проклял свой длинный язык.
– Я уже восстановился, кэп, – ответил он нейтрально.
– Где вы взяли кровь?
Он отвел глаза. Отвечать не хотелось, но капитан смотрел требовательно.
– Друзья поделились, – промолвил он осторожно.
Гржельчик, против ожиданий, не рассердился. Только засмеялся негромко:
– Хотел бы я иметь таких друзей… Главное, епископу не проболтайтесь. Мы идем к «Джону Шепарду», младший командир Аддарекх. Они поддерживают квантовую связь. Я выяснил, у них есть донорская кровь. Если очистите «Шепард» от тварей, можете забрать хоть всю.
– Они обещали, что мы пойдем прямо к Нлакису! – возмутился Каггер Шшер.
– На что тебе Нлакис-то? – фыркнул Шшагил Хот.
– Тебе, может, и без надобности! – Каггер говорил зло, но Шшагил и впрямь выглядел так, словно ему – без надобности: щеки еще ввалившиеся, но глаза ожили, и неуместное веселье прет. – А я хочу на Нлакис! Там наш рудник, там кетреййи…
Ййу Шшер скрипнул зубами и едва слышно застонал. Молодой еще парень, он с трудом справлялся с желаниями, которым здесь, на чужом корабле, никак нельзя было давать волю.
– Заткнитесь! – сурово одернул бойцов Аддарекх. – Хочу, не хочу… Что за детство? Мы не пассажиры на «Ийоне», за билет не платили, и определять маршрут не нам. И незачем поминать кетреййи, душу товарищам травить. Надо думать о том, что есть, а не о том, чего хотелось бы. Зачистим «Джон Шепард» от шнурогрызок – крови будет, хоть залейся.
– Консервированной, – неодобрительно заметил Каггер.
