Двери шлюза разъехались, и встречающим с бластерами и парализаторами наизготовку открылась сюрреалистическая картина. Шестеро бойцов шитанн в синих комбинезонах, со слепящими налобными фонарями, в руках – что-то напоминающее стальные мухобойки и пылесосы с длинными трубами. У одного из них на плече – белый скалящийся кот. Не то нашествие из ада, не то охотники за привидениями.
– Вы кто? – тупо спросила Василиса.
Последний, с котом на плече, усмехнулся, обнажая клыки:
– Санэпидстанция. Истребление насекомых заказывали?
Как бы ни было велико изумление Василисы, ситуацию она оценила быстро.
– Вы сможете уничтожить тварей? Тогда добро пожаловать на «Анакин Скайуокер».
Усмешка пропала с лица вампира. Он растерянно оглянулся на товарищей.
– Как «Анакин Скайуокер»? Нас посылали на «Дарт Вейдер».
Василиса звонко засмеялась.
– Это одно и то же, шитанн. Заходите. Работаете бесплатно?
Он опять усмехнулся:
– Бесплатной бывает только приманка в ловушке. Кровь готовьте.
Он опустил кота на пол, и тот, яростно замяукав, помчался куда-то вглубь корабля. Трое шитанн включили свои пылесосы и ринулись в стороны, трое с мухобойками – следом за котом.
Из шлюза неторопливо вышли трое землян в легкой броне. На плечах – нашивки «Ийона Тихого», в руках бластеры.
– А вы откуда? – глаза у Василисы полезли на лоб. Она думала, что «охотники за привидениями» прибыли с Рая.
– С «Ийона», вестимо, – рослый негр щелкнул пальцем по своей эмблеме. – Бен Райт, майор десанта. Явились по приказу командования оказать помощь. Это, – он повел рукой туда, где раздавался вой пылесосов, злобный мяв и удары металла о металл, – наша штурмовая группа. А мы прикрываем, чтобы твари не пробрались на бот.
– С каких пор у «Ийона» вампиры в штурмовой группе? – не поверила Василиса.
Он улыбнулся. Зубы белые-белые, как у всех негров, и ровные, аж завидно.
– Это долгая история.
– Как же она начинается? – судя по всему, шитанн сами знали, что им делать, и не нуждались ни в подмоге, ни в указаниях. Чем маяться ожиданием, лучше скрасить его разговором.
Десантник облокотился спиной о стену и снова улыбнулся:
– Жил-был адмирал Ррхлу…
История и впрямь вышла долгой. Где-то в отдаленных отсеках гремело, звякало, шумел пылесос. Потом все стихло. Навстречу затопали шаги. Появился вампир, несущий ведро, наполненное растерзанными трупиками шнурогрызок. Василису слегка замутило, когда он поставил его перед ней.
– Принимай, хозяйка!
– Зачем мне… это? – слабо простонала она.
Он пожал плечами.
– Откуда я знаю? Для отчетности.
– Аддарекх, позволь тебе представить капитана «Анакина Скайуокера» Василису Ткаченко, – вмешался Бен. – Капитан Ткаченко, это Аддарекх Кенцца.
Выглядел Аддарекх Кенцца не очень. Облава далась нелегко. Подтянулись его товарищи со своими мухобойками, такие же потрепанные, усталые.
– Каггер Шшер, Ййу Шшер, Зигленк Арранц, Шшагил Хот, Винк Трагг, – перечислил Бен. – И Мрланк Селдхреди.
Василиса посмотрела на вампиров.
– Всего семь. А их шесть. Что с седьмым?
Бен улыбнулся.
– Мрланк Селдхреди – это кот.
Котенок просочился вперед меж ботинок шитанн, гордо вскинул голову – вот он я! Василиса присела на корточки, погладила встопорщенную после боя шерстку.
– Хозяйка, – кашлянул Аддарекх. – В смысле, кэп. Расплатиться бы надо.
Она невольно поморщилась. Понимала, что их услуга бесценна, но жаба брала свое.
– Конечно. Сколько?
– Донорскую кровь. Всю. Мы сами решим, сколько вам оставить на крайний случай. А Мрланку, – он подмигнул коту и потрепал ему загривок, – колбаски. Да побольше, побольше.
– По-моему, все очевидно, – сказал Йозеф. – Мы берем вас на буксир и делаем прокол до нашей орбитальной станции. Там вас отремонтируют, и «Вейдер» снова будет рассекать по небу на радость Земле и на страх всем врагам.
Ему очень хотелось зайти к Василисе в гости. Он ни разу не был на «Дарте Вейдере». Те, кто знал, какого пола Вася Ткаченко, фантазировали о царящем на корабле особом уюте. Мол, женщины любят уют. Наверное, так. Марта любила уют…
Василиса пригласила его, но с гостями не получилось. На костылях прыгать из шлюза в шлюз – весьма неудобное и болезненное удовольствие. Он ответил, что готов принять ее на «Ийоне». Теперь они сидели на «Ийоне» и спорили.
– Мы не можем уйти от Рая, – упрямо повторила Василиса. – У нас ведь договор с шитанн, разве нет? Если «Вейдер» покидает пост, кто-то должен его заменить. Кто? Вы?
– Если мы заменим здесь вас, кто «Вейдер» на буксире потащит? У вашего пепелаца ни один двигатель не дышит.
– Вот потому-то, – она ткнула в стол указательным пальцем – забавный жест, – потому-то я и прошу, чтобы вы помогли нам с ремонтом питания двигателей. Нет, в первую очередь орудий. Потом двигатели, потом все остальное.
Ему нравилась решительность и непоколебимость Василисы. Даже сейчас, когда они препятствовали его планам. Не капризная дамочка, а командир корабля. Для нее на первом месте – долг. Ее задача – защищать подступы к Раю, и она пойдет на все, чтобы ее выполнить. Аварийное состояние крейсера – досадная мелочь, с которой следует разобраться, не отступая от предписаний командования.
