Родерик сел на мусорный бак и горько заплакал. Выл ледяной ветер.
«Это лишний раз доказывает, как опасен Слюньмор, – подумал Берти. – Если он застрелил ближайшего сообщника, то что же говорить об остальных…»
– А как ты узнал, что я в Вин-о-Граде?
– Дворцовый слуга Канкерби сказал. Я дал ему пять дукатов. Он слышал однажды, как твоя мать рассказывала на кухне, что у неё есть в Вин-о-Граде брат, хозяин таверны.
– А ещё кому Канкерби об этом сказал? – пробормотал Берти.
– Наверно, много кому, – вздохнул Родерик, вытирая лицо рукавом пижамы. – За деньги он шпионит за всеми.
– Значит, ты не поскупился, – разозлился Берти. – Наверно, и меня бы продал за сто дукатов?
– Мне самому не нужны деньги… – всхлипнул Родерик. – Я бы отдал матери, братьям и сёстрам. Я надеялся выкупить их. Ведь Слюньмор всех их увёз… Одному мне удалось убежать. Я выпрыгнул из окна спальни. Прямо в пижаме…
– Я тоже выпрыгнул из окна спальни, – вздохнул Берти. – Но у меня хотя бы достало ума прихватить ботинки… Ладно, – сказал он, хлопая друга по плечу, – пойдём отсюда. Может, удастся стибрить для тебя где-нибудь пару носков с бельевой верёвки.
Не успели они сделать несколько шагов, как услышали взрослый голос:
– Руки вверх! Вы оба пойдёте со мной!
Мальчики подняли руки и оглянулись. Из-за угла вышел парень с противной, злой физиономией. В руке он держал ружьё. Впрочем, не солдат, одет не в форму. Берти и Родерику он был не знаком, но вот Дейзи его бы сразу узнала. Потому что парень с ружьём был не кто иной, как повзрослевший Джон-Тумак, помощник Ма Хрюч.
Подойдя ближе, Джон-Тумак, прищурившись, оглядел мальчиков.
– То, что нужно, – сказал он. – Вы оба. И давайте-ка сюда меч!
Он нетерпеливо ткнул ружьём в грудь Берти, и тому не оставалось ничего другого, как отдать меч. В то же время Берти понял, что волноваться пока рано. Несмотря на уверения лорда Фляпуна, что мальчик не блещет умом, Берти отличался отличной смекалкой и сразу сообразил, что незнакомый парень взял их на мушку вовсе не из-за сотни дукатов. Ему просто были нужны два мальчика. Зачем? – этого Берти пока не знал…
Что касается Родерика, то от страха бедняга стал белым как полотно. Он был уверен, что у Слюньмора в каждом городе толпы шпионов и теперь его и Берти отправят прямо к главному советнику, а тот велит их расстрелять – Берти как предателя и изменника, а Родерика как его пособника.
– Ну, пошевеливайтесь! – сказал незнакомец, указывая ружьём в конец улицы.
Так, под конвоем, мальчики прошагали полгорода, пока не остановились перед дверью заведения Ма Хрюч.
Дворцовые повара очень удивились, когда лорд Слюньмор объявил, что миссис Бимиш потребовала для приготовления своих пирожных отдельную кухню и ей были созданы все условия, так как кондитерские таланты миссис Бимиш ценятся гораздо выше, чем работа других поваров. Многие не поверили этому, ведь все знали, что скромная миссис Бимиш за долгие годы службы во дворце никогда не задирала нос. Но, по понятным причинам, молчали. Пирожные и прочая выпечка миссис Бимиш продолжали регулярно подаваться к столу его величества, из чего можно было сделать вывод, что она, по крайней мере, жива. А лишних вопросов никто не задавал.
Между тем жизнь в подземелье изменилась до неузнаваемости. В камере миссис Бимиш установили духовку, которую приволокли из дворцовой кухни вместе со всеми необходимыми кастрюлями, противнями и скалками. Под руководством опытной поварихи, узники из соседних камер быстро освоились в кондитерском деле. Теперь у миссис Бимиш было достаточно расторопных помощников для ответственных работ, в том числе для взбивания яичных белков, из которых выпекались самые воздушнейшие, нежнейшие безе в королевстве. По её требованию заключённым удвоили рацион питания, так как труд на кухне требует не только сноровки, но и силы – таскать мешки с мукой, месить тесто. Тюремный смотритель, обязанностью которого раньше было лишь гонять крыс, теперь с утра до вечера бегал от одной решётки к другой, разнося по камерам различные заготовки и кулинарные ингредиенты.
