– Я думала, она сама шагу не ступит… глядь, а ее и след простыл. Полный двор людей был, и никто ничего не видел. Пожар тушили своими силами! Дом вспыхнул, как факел, выгорел и погас… Куда же мы денемся? – женщина всхлипывала, вытирая слезы концом платка и размазывая по лицу сажу. – Теперь у нас ни кола, ни двора…
– Вы за это не волнуйтесь, жилье найдется, – заверил ее охотник. – В поселке есть пустые дома, брошенные. Приберемся, протопим, на первое время вам хватит перекантоваться. Потом что-то придумаем. Всем миром навалимся! Поможем!
– Кто ж это дом подпалил? Занялось сразу со всех сторон…
– Разберемся. Выясним.
– Катерина Матвеевна, вы на улице посторонних не видели? – допытывался Илья. – Прямо перед пожаром? Может, кто-то бродил поблизости? Горбатый человек, к примеру?
– Горбатый?.. Да нет вроде… У нас из горбатых – только смотритель кладбища, старый совсем. Зачем ему мой дом жечь?
– Значит, вы ничего необычного вечером не заметили?
– Вроде нет… Правда, Анюта в горячке твердила, что спать нельзя. Если уснем, все погибнем. Но я ей не поверила…
Савелий молча прислушивался к разговору и качал головой. Имеет приезд сценариста отношение к пожару или нет, а подумать над этим стоит. Какая-то связь тут определенно существует…
Тем временем в поместье все шло своим чередом. Ирина сидела у камина, наблюдая за пламенем, и пыталась успокоиться. Руслан ворошил угли и подбрасывал дрова. Перед уходом Илья строго-настрого приказал ему ни под каким видом не оставлять хозяйку одну.
– Какие у вас планы насчет отеля? – осведомился управляющий, чтобы поддержать беседу. – Будем открываться весной?
– Это потребует больших расходов. Дом лишь наполовину готов к приему постояльцев. К тому же эпидемия не сбавляет обороты.
– Можно сдавать часть номеров. Остальные постепенно доделывать на вырученные деньги.
– Я не знаю, как быть, – вздохнула Ирина. – Этим занимался мой муж…
– Простите, – смутился Руслан. – Я не хотел вас расстроить.
– Ничего, я привыкаю к тому, что Коли нет… А как болотный зверь? Не воет по ночам?
– Будто отрезало. Поселок вздохнул с облегчением. Этим мы обязаны вашему другу, Илье Самбурову. Сначала никто не верил в избавление от чудовища, но теперь многие скептики прикусили языки. Я рад, что познакомился с ним лично! Он правда пишет сценарии для сериалов?
– Да.
– Здорово! И по зубам дать умеет. Ка-ак вмазал Савелию, тот сразу притих…
– Вам с женой не страшно в таком большом доме? – вырвалось у Ирины. – Пустые коридоры, множество комнат, темнота…
– Иногда бывает не по себе, – признался управляющий. – Пару раз мне померещился в сумраке призрак огромной собаки… но я не придал этому значения. Люда жалуется, что картины в зале наводят на нее жуть, и даже просила их убрать. А меня они не пугают. Для туристов необходим соответствующий антураж! Они же сюда поедут за хоррором, как было задумано. Верно?
Ирина собиралась ответить, но тут раздался тихий стук, словно кто-то бросил в окно снежком.
– Что это? – насторожилась она.
– Может, ваш гость вернулся… Ну этот, Корней.
– Почему бы ему не позвонить в дверь?
– Хороший вопрос, – кивнул Руслан. – Я пойду, выясню, в чем дело.
– Лучше не выходить! Мало ли, кто там во дворе…
– Я возьму фонарь. Не волнуйтесь, я мигом. Туда и обратно.
– Нет! – решительно воспротивилась Ирина. – Это провокация! Кто-то хочет выманить нас из дома.
Стук повторился. Управляющий шагнул к окну, отодвинул штору и выглянул на улицу. К стеклу прилип комочек снега.
– Там кто-то есть, – сказал он. – Не бойтесь, Ирина Глебовна. В поселке народ любопытный и бесцеремонный. Прослышали, что в усадьбе гости, и бродят, в окна подсматривают. Как Савелий! Чем у нас еще развлекаться? Так я пойду гляну? Во двор выходить не буду, посвечу с порога.
– Ладно, – через силу согласилась хозяйка. – А Людмила где? Спит?
– Легла уже. Разбудить ее, чтобы посидела с вами?
– Не стоит.
Ирине было неловко за свою боязнь. Надо взять себя в руки и позволить Руслану разобраться, в чем дело. Но здравые мысли натыкались на ее глубинный страх и дурные предчувствия. Подаренный Ильей браслет сжимал ее запястье словно в тисках и будил худшие опасения.
«Хорошо, что это не ожерелье! – подумала она и закашлялась: горло на долю секунды перехватила судорога. – С браслетом легче справиться. В крайнем случае его можно распилить. Если бы на шее затянулась петлей нитка бус, было бы куда хуже!»
– Я быстро, – заверил управляющий, беря с собой кочергу. – На всякий пожарный…
Аня ничего не чувствовала, кроме дикого холода. Она вспомнила, как очнулась от криков людей. Вокруг сияло зловещее зарево, и творилось нечто невообразимое. Мысли ее путались, ощущения притупились. Кажется, она случайно заметила свою сумку в руках какого-то человека…
На этом ее воспоминания обрывались. Аня не удивилась, когда увидела рядом с собой отвратительного седого старикашку, знакомого по прошлым кошмарам. Он кривлялся и размахивал перед ее лицом когтистыми пальцами.
– Смотри! Смотри! Вот все, что осталось! – торжествовал старик. – Гора головешек и углей!
