Дом, который дал Ане приют, догорал факелом в ночи, разбрасывая в стороны снопы искр.
– Наконец, я удовлетворен! Жить хочешь? – спросил мерзкий старикан, обдавая девушку запахом гвоздики и табака. – Или смерть тебе милей? Выбирай! Заслужила. Благодаря тебе я добился своего! Проси, чего пожелаешь. Пользуйся моей добротой! Завтра будет поздно.
– Ж-жить… хочу… – промямлила она, не понимая, что происходит.
– Так я и знал! Все хотят жить! Жить! Жить!.. А зачем? Какой тебе прок от твоего никчемного существования, дуреха? Хочешь страдать от несчастной любви и перебиваться на жалкие копейки, заработанные потом и кровью?
Аня сейчас была согласна на все. Даже любовные переживания и хроническое безденежье не казались ей большой проблемой. Только бы этот жуткий тип не убил ее!
Мимо носились чужие люди, стоял шум, крик, треск, плеск и звон. Никто не обращал на Аню внимания, будто не видел ни ее, ни старика в восточном убранстве.
– Не стоит звать на помощь! – разгадал тот ее намерение. – Бесполезно!
– Что тебе н-надо?
– Уже ничего! – сухо рассмеялся он. – Следовало бы наказать тебя за дерзость, но так и быть… дыши!
Дышать Ане было тяжко из-за густого дыма. Но лучше уж такой воздух, чем никакого.
– Верно мыслишь, – кивал головой старик, и перо на его чалме тоже кивало. – Ладно, я пошел…
– Погоди! – спохватилась девушка. – Помоги мне выбраться отсюда! Я не хочу, чтобы меня видел один человек!
– Ты боишься своего э-э… возлюбленного? – удивился вредный старикашка. – Чего вдруг?
– Мне… стыдно перед ним, – призналась Аня. – И страшно. Я…
– Стыдно оказаться воровкой? – захихикал он. – Что за тупая щепетильность? Сперва что-то крадешь, а потом прикидываешься порядочной?
– Я не воровка…
– Ну, это ты будешь другим рассказывать! Ладно, я понял.
С этими словами старик схватил Аню за руку, оторвал от земли и стремительно взмыл вверх, в черное беззвездное небо.
– А-а-ааа! – вскрикнула она. – Что ты делаешь? Пусти!..
– Цыц! Не ори, не то уроню. Костей не соберешь!
Девушка в ужасе зажмурилась и замолчала. Она слышала шум ветра и ощущала боль в руке, за которую ее крепко держал старик.
– Куда тебя доставить? – осведомился он. – Обратно в Москву? К дяде? Хе-хе!
– Нет, нет…
– Значит, маршрут я выберу сам. И тихо! Что-то худо мне… Колбасит не по-детски!
Аня увидела, как его согнуло в бараний рог, и в страхе отключилась. Сколько длился этот странный полет, она не знала. Приземление было жестким и неожиданным.
Она открыла глаза, но ничего не увидела, кроме снега. Вокруг царила морозная чернота. Аня попробовала ползти… но окоченевшие ноги и руки плохо двигались. Злобный старикашка обманул ее, оставил умирать в безлюдной снежной пустыне!
Она со стоном перевернулась на другой бок, – и о, чудо! Впереди мерцал спасительный свет. Это были окна какого-то дома. Человеческое жилье!
– Боже… – прошептала Аня. – Боже… Ты дал мне шанс… Я искуплю свою вину… искуплю…
О какой вине шла речь? Что она бормотала в бреду? К кому обращалась? К высшему разуму, бесстрастному и справедливому? Или к иному, далекому и недоступному для понимания судье?
Все, что она смогла сделать, это слепить из снега комочек и бросить на свет… Она лепила комочки и бросала, бросала, пока не выдохлась…
– Эй, кто там? – донесся до нее мужской голос. – Эй!
– М-м-м… – простонала Аня, не в силах открыть рот. – М-м-м-ммм…
Это по ее мнению означало «помогите», однако мужчина, кажется, ничего не понял и продолжал кричать:
– Есть кто-нибудь? Эй!.. Отзовитесь!
Аня увидела, как к ней приближается луч фонаря, и… потеряла сознание.
– Бля! – воскликнул мужчина, освещая лежащую в снегу фигурку, завернутую в одеяло. – Это еще что за Снегурочка?.. Живая?
Он наклонился и потрогал девушку за плечо. Ее волосы, брови и ресницы покрывал иней, белое лицо выглядело мертвым.
– Вот беда, – встревожился мужчина и оглянулся, водя фонарем по сторонам. – Как же ты сюда попала, подру- га? А?
Луч света упал на глубокую борозду, которая тянулась через засыпанный снегом газон.
– Ты ползла, что ли? – поразился он. – Почему в таком виде? Эй!.. Ты ранена?
Снегурочка безмолвствовала. Мужчина, недолго думая, сгреб ее в охапку вместе с одеялом и потащил к дому.
– Разберемся… – бормотал он, отдуваясь. – Ух ты, тяжелая… Ну и ну! Воистину нынче ночь сюрпризов…
Илья оставил охотника с доктором и убитой горем Катериной Матвеевной, а сам отправился на тлеющее пепелище. Корней оказался прав, – Аня приехала в поселок и спряталась у доктора. Судя по всему, книгу она привезла с собой. Будучи прав в одном, горбун не промахнулся и в другом. Похоже, его ясновидение не совсем выдумка. «Либо я недооцениваю остроту его ума»… – Илья задумался над вопросом, почему Антон скрыл от него приезд девушки. Что та ему наговорила? Видимо, ей удалось найти аргументы, чтобы заставить доктора лгать.
