– Если какой человек продал душу дьяволу, его непременно уволокут в ад гончие псы!.. Кстати, любезный, – без всякого перехода обратился он к Руслану. – Болота замерзли?
– Вероятно, да.
– Надобно проверить! Желательно сегодня же. Сейчас!
Мужчины не поддержали его предложение. За окнами сгущались сумерки, топать в темноте по трясине, пусть даже промерзшей, Илью не тянуло. Управляющий тоже не выразил готовности сопровождать горбатого гостя.
– Что ж, тогда я сам, пожалуй, прогуляюсь до Верданской топи, – заявил тот и обратился к Ирине: – Вы не против, мадам? Я должен подышать воздухом, которым дышал ваш супруг перед смертью…
– Довольно! – оборвал его Илья. – Решил идти один, так тому и быть. После поделишься впечатлениями.
– А как же ужин? – с облегчением вздохнул управляющий. Горбун ему не понравился, и он был рад, что не придется идти с тем на болота.
– Поем и выпью, когда вернусь. Пусть твоя Людмила оставит мне двойную порцию. Гляди, не забудь!
– Хорошо, я прослежу.
Проходя мимо, Корней на минуту задержался возле Ильи, зыркнул на него исподлобья и прошептал:
– А ведь это ты… был с покойным в последние мгновения его жизни…
В поселке новости разлетались со скоростью света. Не прошло и часа с тех пор, как внедорожник Ильи заехал в ворота усадьбы, – об этом стало известно жителям близлежащих домов. Вечером в магазине уже шушукались местные кумушки:
– Говорят, в «Старые вязы» гости нагрянули…
– Да ну? Кто же это?.. Туристы, что ль?
– Какие туристы? Гостиница-то после смерти хозяина так и не открылась…
– Может, он и не умер вовсе… Трупа ведь никто не видел!..
– Говорят, он то ли в трясине утонул… то его зверь сожрал…
– Да, загадка!..
– Небось, хозяйка прикатила с проверкой…
– Не страшно ей после всего одной в доме?.. Я бы туда ни ногой…
– Дак она, кажись, не одна. Мужика какого-то привезла… или двух… Мой давеча по проселку шел, глядь – машина в усадьбу свернула… Он – следом! Не каждый день в «Старые вязы» кто-то приезжает…
– Любопытство не порок…
Савелий Коробкин, здешний охотник, с интересом прислушивался. Он пришел взять хлеба и колбасы к ужину и встал в небольшую очередь.
– Ты че без маски? А? – набросилась на него бойкая бабенка в ярком платке и овчинном полушубке. – Отойди подальше, окаянный! Из-за таких, как ты, люди пачками мрут!
– Кто же это у нас умер? – возмутился Савелий, отступая от нее на пару шагов.
– Третьего дня сосед мой от пневмонии скончался! Ходил, кашлял, а потом слег и враз преставился.
– А я тут при чем? Он с кашлем по морозу ходил, а я виноват?
Бабенка нападала, охотник лениво огрызался. Нервы нынче у всех шалят, народ бешеный стал, лучше не нарываться. Побить могут.
Савелий закрыл рот и насупился, молча ожидая своей очереди. Через пару минут в магазин вошел доктор Завьялов.
– Антон Петровича вперед пропустите! – скомандовала продавщица. – Человек с работы, устал!
Никто не осмелился возражать. Доктора в поселке уважали и любили.
– Привет, Савелий…
– Здрасьте, – хмуро отозвался охотник и кашлянул. – Не бойтесь, у меня просто горло першит.
Очередь заволновалась, но смолчала.
– Ты как себя чувствуешь? Не знобит? – осведомился Антон. – Если вдруг что, с лечением не затягивай. Сразу ко мне!
– Да меня ни одна зараза не берет. Я водку пью для профилактики, заспиртовался надежно.
Люди засмеялись, посыпались шутки на ту же тему. Скандальная бабенка при докторе прикусила язык и молча смотрела, как продавщица отпускает ему товар: апельсины, сливочное масло и шоколадные конфеты.
– Шикуете? – проворчал Савелий.
– Катерину Матвеевну хочу побаловать. Она тяжело переболела, ей необходимо усиленное питание.
– У меня к вам дело, Антон Петрович, – понизив голос, заявил охотник. – Вы не торопитесь?
– В общем, нет… А что за дело? Хворает кто из близких?
– Подождите меня на улице. Или нет… лучше я с вами пройдусь, а хлеб позже куплю.
– На тебе буханку, Савелий, – смилостивилась продавщица. – И палку копченой колбасы, как всегда. Деньги завтра принесешь, чтобы людей не задерживать.
– Ой, спасибо! – обрадовался тот и выбежал на улицу за доктором.
В воздухе пролетали мелкие снежинки. Антон Петрович стоял в круге света от фонаря, держа в руках пакет с продуктами.
– Я чего хотел-то… – подошел к нему охотник. – Вы не в курсе, кто в «Старые вязы» прикатил? Может, хозяйка дом продает?
– Не понял… В усадьбу кто-то приехал?
– Люди болтают, что видели машину… типа внедорожник. Илью Самбурова помните? У него ведь вроде джип был?
– Конечно, помню, – растерялся доктор. – Илья мой школьный друг. Но… почему он мне не сообщил о приезде? Мы недавно говорили по телефону… с трудом созвонились. Он ни словом не обмолвился, что собирается в Верданск. А вы ничего не путаете, Савелий?
– Боже сохрани и помилуй! За что купил, за то и продаю. Бабы в очереди сплетничали…
– Извини, братец, я домой спешу, – спохватился доктор, хотя минуту назад никуда не торопился. – Приходи ко мне в кабинет, заодно и осмотрю тебя…
Он, не прощаясь, развернулся и быстрым шагом направился прочь, оставив Савелия в недоумении и раздумьях.
