На пороге стояла Вероника, сжимая в руках толстую пачку листов в красном пластиковом переплете. Лицо покойницы ничего не выражало, мутные глаза были лишь слегка приоткрыты. Она нашла книгу и несла ее своему повелителю.
Узкий коридор все сильнее заполнялся раскаленным воздухом и дымом. Между досками пола пробивались языки пламени с первого этажа, начали тлеть старые половики. Они жгли босые ноги парней, не давая им стоять на месте. Вероника на ходу неловко качнулась к стене, и ее черное платье вспыхнуло. Огонь опалил волосы покойницы, но она безучастно продолжала идти.
Алина на бегу выхватила книгу из рук полыхавшей покойницы, Степан и Егор рванули за ней.
– Нет! – прорычал Рыжий, показавшись на горящей лестнице. Языки огня проходили сквозь его тело. – Отдай книгу, стерва! Вам она уже не нужна!
Мертвая Вероника пылала, как факел. Рыжий отшвырнул покойницу в сторону, и она повалилась на пол, продолжая гореть. Егор обогнал Алину, подбежал к окну и подергал створки.
– Заперто на шпингалет! – подсказала Алина.
Егор быстро отпер стальные запоры и распахнул окно. В тот же миг коридор позади них словно взорвался.
От воздуха, хлынувшего в дом, пламя разгорелось с новой силой. Волна жара ударила ребятам в спины, зато и Рыжему преградила путь стена огня. Над деревней Белогоры сверкнула еще одна молния, и призрачный монстр отшатнулся, прикрыв лицо руками.
Егор выглянул из окна и испуганно отпрянул. Весь первый этаж дома был охвачен огнем. Пламя вырывалось из разбитых окон, ползло вверх по деревянным стенам. Мокрые после ливня бревна шипели, от них поднимался густой пар.
– Нужно прыгать, – подскочил к друзьям Степан.
– Но здесь так высоко, – задохнулась от волнения Алина, сжимающая в руках книгу.
– Всего-то второй этаж, – бросил Егор.
– А собаки?
– Собак пока не видно, – сказал Степан. – Или ты предпочитаешь остаться здесь?
– Вот уж дудки…
Пол в коридоре угрожающе затрещал. Старые балки могли обрушиться в любой момент, и тогда ребята точно не выжили бы. Еще пара секунд, и все – выбора у них не было. Егор схватил Алину за руку и подтащил к подоконнику. Оба перебросили ноги через карниз и прыгнули вниз. Степан разбежался и прыгнул следом. И тут же пламя с громким хлопком вырвалось из окна, опалив ему спину. Полет длился всего секунду, а затем парень грохнулся в густую жидкую грязь, покрывшую двор после недавнего ливня. В метре от него барахтались Егор и Алина, каким-то чудом не потерявшая очки.
Кукушкин поднял девушку на ноги, затем протянул руку Степану. Вскочив, они бросились к машине, припаркованной у ограды. На бегу Степан обернулся и еще раз взглянул на полыхавший дом. Пламя вырывалось почти из всех окон, а из недр дома несся дикий вой, полный бессильной ярости.
Черная клубившаяся тьма хлынула из окон второго этажа и потекла по тлевшим бревенчатым стенам, словно смола. За углом послышался лай множества собак.
Егор упал на водительское место, Алина и Степан ввалились на заднее сиденье. Кукушкин завел двигатель, торопливо развернул машину, вырулив на узкую дорогу, и голой ступней до упора вдавил педаль газа в пол.
Автомобиль рванул вперед, и стая собак устремилась в погоню. Отъезжая от горевшего дома, Егор мельком увидел в темноте еще одну машину, стоявшую неподалеку. Тьма тянула свои щупальца к ней.
Над Белогорами постепенно занимался рассвет. Грозовые тучи тянулись к горизонту, кромка темного неба становилась все светлее, но тьма пока не думала отступать. После дождя всю дорогу покрыли глубокие лужи, машина то и дело подскакивала на ухабах, а из-под ее колес выплескивалась черная жидкая грязь.
Алина, прижавшись к груди Степана, рыдала в голос.
– Ничего страшнее в жизни не видела, – причитала она.
Степан старался сохранять спокойствие, но ни ему, ни Егору это не удавалось. Кукушкин отчаянно стискивал руль. Перепачканные грязью, пропахшие дымом, все трое тряслись и стучали зубами от страха.
Постепенно преследующие их собаки отстали, но пространство позади машины вдруг озарилось ярким желтым светом.
– Это еще что? – встрепенулась Алина.
– За нами кто-то едет, – напряженно буркнул Егор, взглянув в зеркало заднего вида. – Та машина, которая стояла неподалеку от Зоиного дома…
– Но когда мы приехали, там ведь никого не было? – вспомнил Степан.
– Никого, – подтвердила Алина, вытирая слезы.
– Значит, это машина того, кто влез в дом после нашего приезда, – сказал Егор. – Этого… Этой… Я даже не знаю, как назвать это существо!
– Я уже видел его раньше, – глухо сообщил Степан. – На крыше склада, когда он скинул вниз Рыжего. Эта фигура, окутанная туманом… И корона. Вы ведь тоже видели венец Марголеаны на его голове?
– Видели, – подтвердил Егор.
– У него было лицо Вероники, – вздрогнула от жутких воспоминаний Алина.
– На складе у него было лицо Константина Перелозова, – сказал Степан. – А теперь еще и Рыжий… Эта тварь будто примеряет лица мертвых людей! Но как она это делает?
Свет фар позади становился все ярче. Их машина пронеслась мимо последнего дома в деревне, и вскоре они покинули пределы Белогор.
Но таинственный преследователь не отставал.
