Демон зарычал и одернул кисть, сбил Фреда с ног и отбросил меч, но сам рухнул вниз настолько, что теперь виднелись лишь рога и обе лапы. Одна цеплялась за землю, вторая же вслепую пыталась найти наглеца.
Когти пропахали землю в метре от Фреда. Тот же вскочил и побежал к своему мечу, лежавшему в сотне метров справа. На бегу швырнул второй пузырек в другую кисть твари. Кислота взялась за дело.
Земля тряслась все сильнее. Видимо, демон бил в нее когтями в попытке зацепиться за уступы в разломе.
Тряхнуло.
Фред рухнул на землю и перекатился, взялся за меч. Вскочил и помчался обратно. Пригнулся, когда когти правой лапы едва не поймали его голову, выгнулся, проехал на коленях и вонзил меч в брешь, оставленную кислотой. Резко выдернул клинок.
Снова тряхнуло. Одна лапа отцепилась, а вот вторая вонзилась в земную твердь сильнее.
Из разлома снова вынырнула голова. Громко втянула воздух, нашла взглядом наглую букашку. Фред снова вскочил и отбежал за кисть твари.
Вовремя. Бушующее пламя с ревом едва не поглотило смельчака. Теперь мечник знал, что демон умел еще и жечь пламенем изо рта. Ударил снова по лапе. И еще, и еще.
Землю снова тряхнуло. Тварь продолжала вытягивать себя изо рва. Левую же кисть одернула так, что теперь между Фредериком и пылающей мордой не было препятствий.
Мечник замер. Понимал, что убежать не успеет. Да и некуда было бежать. И все равно Фред улыбался. Ему удалось. У него получилось сдержать тварь достаточно долго.
В отдалении били колокола.
Демон втянул воздух и ударил пламенем.
Парень вскинул меч и зажмурился, но со странным звуком огонь обо что-то ударился и до смельчака не добрался.
— Спасибо, — прошептал слепой бородатый полупрозрачный старик. — Дальше мы сами.
Мальчик лет десяти стоял рядом со вскинутыми руками. Фредерика окружал жемчужный кокон, который демон не мог пробить пламенем.
— Беги, — прошептал мальчик и хлопнул ладошами.
Все вокруг утонуло в жемчужном сиянии. Фред бежал со всех ног на звук непомерно далекого голоса послушника, что звал его по имени. Гораздо ближе рычал исполин, раздосадованный тем, что добыча убегала.
Что-то ударило сзади по ногам ниже колен. Спиной Фред почувствовал землю, а грудью сбитое дыхание. После света накатил мрак, а все звуки пропали.
— Да жив он, куда денется, — откуда-то издалека донесся голос послушника. — Не переживай.
Фредерик попробовал пошевелиться, но понял, что зря — все тело мгновенно скрутило в спазме. К горлу подошел комок со вкусом пепла. Парень надсадно закашлялся. Когда же приступ миновал, Фред нашел силы снова завалиться на спину и открыть глаза.
Голубое небо. Лицо послушника где-то слева, а вот Эмили смотрит на него с правой стороны со слезами на глазах и улыбкой.
— Жив? — только и сумел прохрипеть Фред.
— Жив, — хлопнул послушник его по плечу.
Фредерик улыбнулся и снова закрыл глаза. Почувствовал объятия любимой девушки и запах ее волос. Услышал ее голос, но слов не разобрал. Расслабился.
Все позади. Он успел.
Парень кое-как обнял любимую и зашептал ей те слова, которые давно хотел сказать, но стеснялся. Как сильно любит. Как сильно ценит. Немного о новой жизни рассказал, что их ждет. О большом доме, о детях и о простом семейном счастье где-нибудь на берегу моря.
Она улыбалась. Она верила. Она обещала помочь.
Фреду этого было достаточно. Он не мог поверить в то, что весь кошмар закончился. Он снова и снова повторял слова любви, а пальцами перебирал ее волосы. Все остальное не имело значения.
Только они вдвоем. Бок о бок. И длинная дорога впереди.
Дорога к счастью.
Первый шаг по ней уже был пройден.
Следующие несколько дней утонули в суете. Церковь поблагодарила Фредерика за помощь в убийстве Эдриана, отчего у молодой пары в кошельке прибавилось немного золота.
Трактирщику хватило ума не сообщать страже ни о Фреде, ни о похищении Эмили, а потому таверна «Голодный бык» обошлась только обыском и допросом. После того, как все следы пребывания Эдриана в ней пропали, дела пошли своим чередом. Разве что ни Фредерик, ни Эмили больше в ней не появлялись.
Говорили, что парочка на двух конях с нехитрым скарбом уехала куда-то по южной дороге вместе с отрядом наемников.
Сыграв свою роль, амулет исчез. Эмили не помнила, куда он делся или что значит, а Фредерик не допытывался. Лишь много позже, после разговора с книжником по имени Квеллен парочка узнала о том, что руна в амулете значила одну единственную букву «Э». Большего чародей не сказал. Упомянул лишь, что в древних верованиях считали эту букву невезучей.
Амулет вновь появился десятилетием позже в лавке старика Роланда, о чем старьевщик и не догадывался. Все изменилось, когда амулет нашла его внучка Эмбер. Видимо, предсказание Эдриана о счастливой жизни касалось именно ее.
8.01.2023 — 04.06.2023
КОНЕЦ
