Очередной шаг сменился едва различимым рыком со стороны западной стены. Солдаты едва ли могли отыскать лазутчиков во тьме, но нильшавэнские гончие — огромные мастифы родом из герцогства Волка, оказались достаточно внимательны, дабы заметить следы их присутствия. В стенах форт поднялись превые признаки суеты, сопровождаемые собачьим лаем. Несмотря на скептический настрой стражи, времени оставалось всё меньше.
— Стой! Кто идёт! — послышался голос стража с периметра стен.
Больше присутствие братьев не было тайной. Стража тут же устремилась вслед за гостями, что уже затерялись в тени бараков. Зашумели кирасы, сапоги захлюпали по грязи. Твен вытянул из поясной сумки предмет, выбивавшийся из общего тёмного антуража, что окрасил ночь пёстрым голубым сиянием.
— Выходите! — послышался командный крик одного из окруживших бараки солдат. — Быстро!
В ответ раздалось молчание и вспышка синего света. Более стражи не сюсюкались. Уже в следующее мгновение собаки были спущены с поводков, а среди бараков слышались голоса пробуждающихся солдат. Стражи приготовили оружия и двинулись в тень.
Вспышка. Треск. Рёв чёрной стали.
Первое, что последовало за яркой бледной вспышкой, оказался образ существа, что обрушилось на неокрепший людской строй и порушило всякие зачатки порядка. Доспехи, что укрывали тела оруженосцев, представляли собой сочетаний качественных кольчуг и латной защиты конечностей, но и они оказались не способны противостоять напасти и огромному обоюдоострому мечу. С яростным рыком чудовище пробило брешь в строю, открыв путь для собственных союзников — воинов из числа людей, по большей части облачённых в лёгкие кольчуги и разномастные гамбезоны, чьи взоры сияли смесью пурпурных и огненных тонов, а разнообразное оружие в руках пестрило электрическими разрядами. Уже спустя пару мгновений их число приблизилось к числу имперских солдат.
Налётчики тут же вступали в бой и проникали в бараки, дабы избавиться от ещё не готовых солдат. Завязавшееся сражение сразу обрело тон, ритм в котором диктовала яростная агрессия, элемент внезапности, грамотная подготовка и ключевой козырь на стороне атакующих сил — магия.
Когда к солдатам стало приходить понимание происходящего, а строй начал обретать начальный порядок, воздух оказался разорван чудовищным грохотом и вспышкой, что поражала людские тела и укрывавшие их доспехи. «Цепная молния», катализированная энергией магических кристаллов, пронеслась по полю брани, окончательно разрушив надежды на то, что исход сражения будет решать грубая физическая сила и мастерство. Вспышки пламенных сфер, обрушившиеся на головы солдат, окончательно превратили в прах всякие попытки обороняющихся не отдать плацдарм нападения. Последний силуэт, что скользнул в ночи сквозь пространство портала, оказался схож с огромным псом, настолько большим, что на его фоне четырёхпудовые нильшавэнские гончие походили на обыкновенных шакалят.
Зазвенел тревожный колокол, означавший сбор войск. «Гости» захватили плацдарм и закрепились среди бараков, скрывшись от прицельной стрельбы со стен.
— Ха-ха! — воскликнул желтозубый бородатый разбойник — глава шайки «Папаши Финна» — Папаша Финн. — Я и не думал, что вся эта хрень сработает! Карен, что дальше? Как будем прорываться?
— Ждём! — воскликнул капитан. — По сигналу! Отряд лазутчиков на стены! Мы идём вперёд! Вы с парнями в авангарде! Действуем согласно плану!
— Какого это чёрта?! — возмутился один из разбойников.
— А ну заткнись! — прорычал Финн. — Нам платят не за нытьё! Не ссать! Орк идёт впереди. Готов, громила?
Крог ожидаемо промолчал, но его взгляд говорил куда больше, нежели слова. Рукоять огромного чёрного клинка затрещала сжатая в могучих бурых руках.
— Он всегда такой смурной?
— Только по четвергам и пятницам, — в своей типичной манере съязвил Марк. — Собрались!
Секунды концентрации сменились вспышкой белого света камня-катализатора — скорого, но долгожданного сигнала для Карена и его бойцов. Воздушный поток закружился над головами отряда, превращая их в труднодоступную мишень для стрел и арбалетных болтов.
— Больше никакой поддержки! — взревел Карен. — На смерть!
— На смерть! — подхватил командира отряд.
Как и планировалось, Крог ринулся вперёд на острие атаки, навстречу солдатам барона. На сей раз среди их рядов виднелись и более тяжёлые пехотинцы, экипированные в латы с символом красного креста. Их защита была в разы более надёжной, нежели защита эльфийских воителей, что едва не уничтожили отряд на переправе через Кирк, а сомкнутый строй решал былые тактические ходы всякой эффективности. Однако теперь, даже несмотря на отсутствие должной защиты на теле орка, это был бой на условиях атакующих — тот рисунок сражения, к которому привык тра’вага за годы бесчисленных битв. Более ему не приходилось защищать никакую цель, враг сам шёл руки, а каждый метр свободного пространства превращался в потенциальный плацдарм для атак Ку’сиба.
