Караулов тут не оказалось, и четыре когорты Домиция пока оставались незамеченными. Командир молил богов, чтобы так было и дальше — Юлий не сможет атаковать лагерь в одиночку.
Домиций гордился доверием Цезаря, хотя под грузом ответственности испытывал сильнейшее напряжение. Ползти в темноте было нелегко, глаза щипало от пота, но когда Цезарь даст сигнал, Домиций непременно будет на месте.
Он оглянулся на своих людей. Солдаты вымазали лица углем и превратились в невидимок. Когда легионеры поднимутся на ноги и побегут в атаку, противнику покажется, что они возникли из пустоты.
Домиций недовольно буркнул — в ребро воткнулся острый камешек. Хотелось пить, но воды в эту стремительную вылазку не взяли. Немыслимо тащить ползком мех с водой или даже щит. Единственная ноша — мечи, и даже они затрудняли продвижение, цепляясь за траву и корни.
Вернулись двое разведчиков — их посылали разведать путь. Ползком приблизившись к Домицию, они неожиданно появились из темноты, и командир вздрогнул.
— Господин, впереди река, — прошептал тот, который лежал ближе.
Домиций перестал ползти.
— Глубокая?
— Похоже, да. Она прямо у нас на пути.
Командир поморщился. Медлить нельзя, однако пришлось приказать всем остановиться. Венера входила в зенит, и Юлий скоро пойдет в атаку, уверенный, что Домиций уже на месте и готов его поддержать.
Домиций поднялся и, согнувшись, пробежал сотню шагов. Услышал плеск воды и увидел подвижную темную массу. Полководца охватила тревога.
— Широкая?
— Не знаю, господин, — ответил солдат. — Я зашел по грудь и вернулся, чтобы предупредить. Течение тут страшное. Не знаю, сможем ли мы переправиться.
Домиций схватил легионера за плечи и едва не столкнул в воду.
— Должны! Для чего тебя послали вперед?! Бери конец веревки и плыви, а я вернусь за остальными.
Разведчик вошел в воду и двинулся вброд, а Домиций побежал к замершим в ожидании легионерам. Через несколько мгновений солдаты были на берегу и ждали возвращения разведчиков.
Бежали минуты, ничего не происходило, и Домиций в нетерпении сжимал кулаки. Время от времени он трогал веревку, привязанную к упавшему дереву. Она постоянно подергивалась, и Домиций проклинал задержку. Конечно же, следовало договориться, чтобы разведчик дал какой-нибудь сигнал, когда достигнет берега. В спешке о такой мелочи нетрудно забыть, а потом приходится терзаться в ожидании. То ли пловец утонул, то ли именно в это время с трудом двигается обратно. Домиций еще раз дотронулся до веревки и тихо выругался. Она болталась свободно и больше не подергивалась.
На другом берегу виднелся вражеский лагерь. По периметру горели лампы, словно золотые монетки, рассыпанные в темноте. Домиция трясло от волнения и холода.
— Двое — в воду, к тому берегу! — приказал командир. — По десять человек вверх и вниз — искать брод. Нам нужно переправиться.
Еще не договорив, Домиций увидел в небе за лагерем красные полосы, прочерченные сигнальными стрелами.
— О боги, только не это! — прошептал он.
Размышления Лабиена были прерваны громкими воплями. Увидев, как на освещенном пятачке появляются темные фигуры и бросаются на его легионеров, полководец растерялся лишь на миг.
— Горнисты! — заревел он. — Нас атакуют! Трубите тревогу!
Под скрипучие звуки горнов заместитель командующего начал бегом спускаться с холма, чтобы побыстрее овладеть ситуацией, но вдруг резко остановился и посмотрел на другой конец лагеря. Там все было тихо и спокойно. Лабиен внезапно понял, что ведет себя именно так, как ждет от него Цезарь.
— Первая когорта — прикрыть западную сторону!
Убедившись, что легионеры услышали и побежали в нужном направлении, он кинулся к своему коню и вскочил в седло. Солдаты в его легионе служили опытные и даже на бегу сохраняли строй. Центурионы начали выстраивать линию обороны, и, когда они закончили, Лабиен довольно оскалился.
— Прикрыть восточный конец! — ревел он. — Щиты сомкнуть, копья на изготовку!
Пришпорив коня, Лабиен галопом понесся через лагерь, навстречу звону мечей и смерти.
Юлий понял: случилась беда. Вражеский легион немедля выстроился в оборону и повел контратаку. Солдаты быстро занимали свои позиции. Тот, кто ими командует, наверняка знает свое дело. Легионеры Юлия слегка дрогнули и замедлили атаку.
— Третий, вперед! — приказал он.
Первоначальный план — моментально разгромить противника и отойти — потерпел полный крах. Нельзя отступить и оставить когорты Домиция на верную гибель. Преимущество неожиданности не сработало, однако, если продержаться подольше, Домиций успеет нагнать на них страху, и все можно будет исправить. Нужно отбросить защитников, чтобы хоть отступить достойно, однако противник держался крепко. Юлию приходилось смотреть, как его солдат сбивают с ног и как в схватку втягиваются новые и новые вражеские силы. Получилась настоящая бойня.
