Именно в 1805 г. Наполеон впервые реализовал новый принцип использования армейских соединений на войне. Согласно экспертной оценке Д. Чандлера,
Общую численность Великой армии к 1805 г. Д. Чандлер определял примерно в 350 тыс. человек, включая гарнизоны и войска второго эшелона[102]. На главном же направлении, от Булони к Ульму, Наполеон задействовал, по скрупулёзным подсчётам О.В. Соколова[103], 178.609 человек (139.189 — пехоты, 25.327 — кавалерии, 14.093 — артиллерии) и 340 орудий. Ударным кулаком Великой армии была императорская гвардия — на тот момент 6265 отборных солдат пехоты, кавалерии и артиллерии с 24 орудиями.
Перед выступлением Великой армии в поход Наполеон разделил её на семь корпусов для оперативного взаимодействия[104]. Командовать первым из них (по порядковому номеру, но по численности предпоследним, шестым) был назначен маршал Ж.Б.Ж. Бернадот. Возможно, Наполеон поставил его во главе именно 1-го корпуса, памятуя, что Бернадот был в своё время военным министром Французской республики, а теперь состоял в родстве с императором, поскольку его жена (бывшая невеста Наполеона) Дезире Клари была родной сестрой супруги Жозефа Бонапарта. Впрочем, при назначении командующих корпусами император мог руководствоваться любыми соображениями, вплоть до загадочных и оставшихся неразгаданными. Так, 2-м корпусом командовал даже ещё не маршал, а генерал О.Ф. Мармон, а самый выдающийся из маршалов Ж. Ланн возглавил 5-й (по численности же второй) корпус. Командующим 3-м корпусом стал маршал Л.Н. Даву, 4-м (самым многочисленным) — маршал Н.Ж. Сульт, 6-м — маршал М. Ней, 7-м (самым малочисленным) — маршал П.Ф.Ш. Ожеро. Каждому корпусу были приданы полки лёгкой кавалерии (гусары и конные егеря), а всей тяжёлой кавалерией из шести дивизий карабинеров, кирасиров и драгун командовал маршал И. Мюрат, которого Наполеон официально назначил своим заместителем.
Расклад сил третьей коалиции, спланированный 16 июля 1805 г. в Вене и согласованный с Петербургом, был таков: 220 тыс. русских и австрийцев в Южной Германии и 100 тыс. австрийцев в Северной Италии плюс ещё 45 тыс. русских солдат, англичан и неаполитанцев на вспомогательном направлении — в Южной Италии. Наполеон смог противопоставить австрийским войскам в Северной Италии (кстати, под командованием знаменитого эрцгерцога Карла) 65-тысячную Итальянскую армию во главе с маршалом А. Массена, а союзникам в Южной Италии — 15-тысячный экспедиционный корпус генерала Г.Л. Сен-Сира[105].
Войска коалиции начали кампанию 1805 г. разновременно. Первой двинулась к границам Франции 80-тысячная австрийская армия К. Макка. 9 сентября 1805 г. она вторглась в Баварию (немецкое курфюршество, союзное с Францией) и вынудила местного курфюрста бежать из собственных владений под защиту французов. Далее Макк со своей армией занял крепость Ульм и здесь стал ждать подхода войск эрцгерцога Иоганна[106] (около 30 тыс. человек) из Тироля и для начала двух из четырёх обещанных армий из России. Одна из них, численностью в 46.5 тыс. человек под командованием генерала от инфантерии М.И. Кутузова, уже выступила в поход 25 августа, а другая (в 48 тыс.) генерала от инфантерии Ф.Ф. Буксгевдена готова была следовать за ней. Ещё две русские армии — генерала от кавалерии Л.Л. Беннигсена (ещё одного «цареубийцы») с 48 тыс. человек и генерал-лейтенанта И.Н. Эссена (56 тыс.) — заканчивали последние приготовления к походу[107].
Австрийский главнокомандующий фельдмаршал-лейтенант[108] барон Карл Макк фон Лейберих (1752–1828) имел отличную репутацию. Он был учеником прославленного австрийского стратега фельдмаршала Г.Э. Лаудона, который не без успеха соперничал с самим Фридрихом Великим. Умирая, Лаудон сказал императору Леопольду II:
