Просторная студия информационного канала встретила меня привычной для них предвечерней суетой. За полукруглым столом из тёмного дерева уже сидела Марина Сорокина — женщина лет сорока с безупречной укладкой пепельных волос. В жизни она выглядела моложе, чем на экрнах, но тот же проницательный взгляд карих глаз сразу оценивал и каталогизировал каждую деталь. За её спиной мерцали маговизоры с картой Содружества, магические кристаллы создавали объёмные изображения.
— Ваше Сиятельство! — Сорокина поднялась навстречу. — Благодарю, что нашли время. Присаживайтесь здесь, рядом со мной.
Едва я опустился в кресло, как меня окружила целая бригада работников.
— Что вы делаете? — я отстранился, когда молоденькая девушка с кисточкой полезла к моему лицу.
— Пудра обязательна, Ваше Сиятельство, — терпеливо объяснила старший гримёр. — Софиты дают сильный блеск, особенно на лбу, носу и щеках. Для мужчин это критично — без пудры на записи будете выглядеть, простите, потным. Никто не увидит грим, зато жирный блеск заметят все.
Пришлось смириться и стоически переносить дискомфорт. Пока девушка орудовала кисточкой, я изучал студию. Записывающие артефакты располагались в трёх точках, их алые кристаллы пока были тусклыми. Технический персонал проверял настройки маговизоров, кто-то корректировал освещение.
— Тридцать секунд! — крикнул режиссёр.
Гримёры испарились, Сорокина последний раз поправила чёлку, записывающие кристаллы вспыхнули рубиновым светом.
— Добрый вечер, дорогие зрители! — начала ведущая своим фирменным бодрым тоном. — С вами Марина Сорокина и специальный выпуск «Делового часа». Сегодня у нас в гостях человек, который превратил рутинные дебаты в политическое землетрясение и заставил говорить о себе всё Содружество — маркграф Прохор Платонов!
На маговизоре за её спиной появилась запись моего утреннего появления — вертолёт, снижающийся прямо к зданию Совета.
— Маркграф, начнём с очевидного, — Сорокина повернулась ко мне с лёгкой улыбкой. — Это была демонстрация силы или просто любовь к эффектным появлениям?
— Скорее практичность, — ответил я спокойно. — Вертолёт экономит время, а его у меня не так много. Управлять Пограничной Маркой, руководить Академией и участвовать в политических дебатах — всё это требует эффективной логистики.
— Кстати, о логистике, — ведущая слегка наклонилась вперёд. — Откуда у воеводы, простите за прямоту, захолустного острога средства на личный вертолёт и целую Академию? Ходят слухи о тайных золотых приисках в Пограничье. Или, быть может, родовое наследство?..
Я усмехнулся. Классический приём — спровоцировать на оправдания.
— Никаких тайн. Сеть оружейных магазинов «Угрюмый арсенал» по всему Содружеству. Специализируемся на вооружении против Бездушных. Качество подтверждено Гоном — ни одного возврата после боевого применения. Кстати, скидка десять процентов для Стрельцов действует до конца месяца.
Марина моргнула — она явно не ожидала, что я превращу провокацию в рекламу.
— Перейдём к главному, — она взяла себя в руки. — Дебаты.
На маговизорах появились кадры хаоса после окончания дебатов, момент, когда Старицкий подтвердил подлинность документов о коррупции.
— Вы фактически внесли раскол в ряды Академического совета за один вечер. Что дальше?
— Дальше будет то, что должно было случиться давно, — я откинулся в кресле. — Реформа образования. Совет слишком долго душил инициативу ради сохранения монополии. Появление тех, кого такой порядок вещей не устраивает, — это естественный процесс.
— Но тысячи студентов текущих академий могут остаться без дипломов, если система рухнет. Вы готовы взять на себя ответственность за их судьбы?
Я посмотрел прямо в записывающий кристалл.
— Академия Угрюма готова принять всех, кто захочет учиться. Бесплатно. Любого сословия. И не только студентов — преподавателей тоже. Те, кто выберет знания вместо регалий, не пострадают.
— А что будет с теми, кто останется верен старой системе?
— Это их выбор. Я не собираюсь никого принуждать. Конкуренция покажет, чья система эффективнее.
Сорокина сделала паузу, просматривая свои заметки. Потом подняла взгляд — и я понял, что сейчас пойдут настоящие удары.
— Маркграф, правда ли, что перед Гоном вы массово выкупали людей из долговых тюрем? Некоторые источники утверждают, что в Угрюме используется труд бывших каторжников.
— Правда, — ответил я без колебаний. — Выкупал. Десятками. И дал им шанс начать новую жизнь. Эти люди защищали Угрюм во время Гона, а теперь работают и получают достойную плату. Судите сами — что гуманнее: оставить человека гнить в яме за долги или дать ему возможность искупить прошлое честным трудом?
— Но разве это не создание личной армии? Обвинения в том, что Академия Угрюма — фабрика боевых магов для ваших войск…
— Если под армией вы понимаете людей, способных защитить себя и своих близких от Бездушных — то да, создаю. Каждый выпускник Академии будет уметь сражаться. Потому что в Пограничье выживают только те, кто может постоять за себя.
Ведущая кивнула и нанесла неожиданный удар:
