Я встретил его возле своего дома, где мы условились провести вечернее занятие. Парень стоял прямее обычного, и в его движениях чувствовалась новая уверенность — совсем не та зажатость, что я видел ещё неделю назад.
— Наставник, — поздоровался он с улыбкой. — Спасибо, что позвали меня на дебаты. Я до сих пор не могу поверить, что выступал перед членами Совета академии и всеми этими важными людьми!
— Ты отлично справился, — кивнул я, усаживаясь на старую наковальню. — Твоя демонстрация произвела впечатление даже на самых скептически настроенных магистров. Как ощущения после выступления?
Юноша задумался, подбирая слова.
— Странные. С одной стороны, я горжусь — мой отец тоже гордится, хотя и пытается это скрыть. А с другой… — он помялся. — В школе теперь всё изменилось. Приехало много новых учеников со всего Содружества, некоторые из знатных семей. И я вдруг оказался среди «опытных», хотя сам всего пару месяцев назад не мог даже гвоздь поднять в воздух.
— И как к этому относятся другие ученики?
Егор потёр затылок — жест, который я уже привык у него замечать в моменты смущения.
— Многие завидуют. Говорят, что мне повезло — сам маркграф меня обучает. Некоторые теперь постоянно крутятся рядом, предлагают дружбу, зовут вместе тренироваться. Матвей вчера прямо сказал, что половина новичков хочет со мной познакомиться только из-за вас.
Я встал и подошёл к окну, глядя на закатное небо.
— Знаешь старую поговорку, Егор? «У богача друзья до конца золота, у бедняка — до гроба». Сейчас ты в положении того самого богача, только твоё золото — это связь со мной. Многие хотят с тобой дружить, но дружба эта фальшивая, как позолоченная монета.
— Но как отличить настоящих друзей от… залётных приятелей? — в голосе парня слышалась растерянность.
— Настоящий друг останется с тобой, когда тебе нечего будет предложить. Когда ты ошибёшься, провалишься, покажешь слабость. Залётные же исчезнут при первой трудности или как только найдут кого-то поинтереснее. Научись наблюдать, Егор. Кто помогает тебе без просьб? Кто радуется твоим успехам искренне, а не с расчётом? Кто готов спорить с тобой, а не поддакивать каждому слову?
Мальчишка кивнул, переваривая сказанное.
— А ещё важнее другое, — продолжил я. — Не дай гордыне затуманить разум. Ты действительно добился многого за короткий срок, но это только начало пути. Помни — вчера ты не мог поднять гвоздь, сегодня меняешь форму металла, а завтра… завтра зависит от того, сохранишь ли ты голову холодной.
— Я понимаю, наставник. Постараюсь не зазнаваться.
— Хорошо. А теперь к делу. Ты готов к следующему шагу? Три раза ты уже поглощал Эссенцию, укрепляя каналы. Пора делать прорыв на ранг Ученика.
Егор напрягся, но в глазах загорелся азарт.
— Готов. Я помню процедуру — соляные растворы, круг, мёд. Только в этот раз будет сложнее, да?
— Намного. Прорыв на новый ранг — это не простое накопление энергии. Это качественное изменение твоего магического ядра. Пойдём, я подготовил место на заднем дворе дома.
Мы прошли через острог к дому воеводы. На заднем дворе, подальше от любопытных глаз, я заранее подготовил ритуальный круг. Соль широкой полосой, свечи из пчелиного воска, куски угля между ними. В центре — овчина и несколько глиняных плошек.
— Раздевайся до пояса, — велел я, доставая склянки с растворами. — Ты знаешь, что делать.
Пока Егор стягивал рубаху, я выложил растворы в нужном порядке. Парень взял первую склянку — самую слабую, для мышц — и начал методично втирать состав. Я наблюдал, как он создаёт энергетические спирали, направляя тонкие потоки магии из ядра. Для металломанта особенно важно было усилить руки и предплечья.
— Хорошо. Теперь покрепче — для суставов.
Юноша морщился от жжения соли, но продолжал работу. Его движения были уверенными — сказывался опыт трёх предыдущих сеансов.
— Готово, наставник.
— Теперь отвар, — я протянул ему заранее приготовленную смесь с каплей его крови. — Помнишь — залпом.
Егор выпил, поморщившись от горького вкуса, и сел в центр круга.
— На этот раз будет иначе, — предупредил я, доставая более крупный кристалл Эссенции. — Не просто поглощение, а прорыв. Твоё ядро должно расшириться и перестроиться. Я буду контролировать процесс, но основную работу делаешь ты сам.
Я вложил несколько кристаллов в его ладони и положил свои руки поверх, создавая замкнутый контур.
— Начинай. Медленно.
Первая волна энергии вошла плавно — Егор уже умел принимать силу. Но когда поток усилился, началось самое сложное. Его магическое ядро сопротивлялось изменениям, словно упрямый металл, не желающий принимать новую форму.
— Не дави силой, — направлял я. — Представь, что закаляешь клинок. Нужна не грубая сила, а точный контроль температуры.
Парень кивнул, стиснув зубы. По его лицу струился пот, мышцы дрожали от напряжения. Я чувствовал через наше соединение, как его ядро медленно, неохотно начинает расширяться.
— Мёд, — скомандовал я.
Не открывая глаз, Егор потянулся к плошке и сделал несколько глотков. Сладость помогла стабилизировать поток.
