Чёрная земля выглядела неестественно — словно прогоревшая, но без признаков огня. Она крошилась в руках почти как пепел, но не пачкала кожу и не оставляла следов. Непосвящённый мог принять её за обычную золу, но я знал её истинную ценность.
— Барин, а правда, что за одну ночь всё зазеленеет? — спросил один из крестьян, с опаской разбрасывая тёмный порошок.
— За ночь — нет, но за несколько дней увидите первые всходы, — ответил я. — А через две недели уже будет заметный рост.
Захар, увлечённый работой, расхаживал между грядками с видом знатока, хотя я сомневался, что он когда-либо занимался земледелием.
— И лук-то с морковкой сразу как попрут! — приговаривал он, подбадривая поселян. — А потом и зерно нагонит!
Мы выделили часть Тлен-земли и для овощных грядок. Урожай в этом году обещал быть невероятным, что давало надежду на сытую зиму и запасы, которые можно будет продать.
К вечеру работы были закончены, и мы вернулись в дом воеводы. Как раз вовремя — через час прибыли все три старосты окрестных деревень, с которыми я ещё утром связывался по магофону.
Староста Дербышей Прокоп, женщина-староста Анфимовки Марфа и староста Овечкино Тихон выглядели обеспокоенными. Я усадил их за стол в главной комнате дома, где Захар расставил кувшин с медовухой и деревянные кружки.
— Благодарю, что откликнулись на мой зов, — начал я без лишних приветствий. — У меня к вам серьёзный разговор.
Я сделал паузу, отпив из кружки. Старосты напряжённо ждали.
— Я планирую зачистку Мещёрского капища, — произнёс я, наблюдая за их реакцией. — И мне потребуются ваши лучшие охотники.
Лица моих гостей окаменели при упоминании Мещёрского капища. Прокоп медленно откинулся на стуле. Тихон, самый пожилой из старост, нервно побарабанил пальцами по столу. Марфа, высокая женщина с властным взглядом, первой нарушила молчание.
— Господин воевода, — её голос прозвучал ровно, хотя в глазах читалась тревога, — вы понимаете, о чём просите? Двадцать лет назад туда отправился отряд из тридцати Стрельцов под командованием опытного мага. Вернулись лишь двое, и те вскоре скончались.
Я кивнул, ожидая этого аргумента.
— Знаю эту историю. Мне её рассказал Борис, чей отец видел тех умирающих Стрельцов, — я сделал глоток медовухи, — но у меня есть преимущество — я знаю, что там обитает Древний Бездушный. И у меня есть план, как с ним справиться.
— Какой ещё Древний? И какой план? — прищурился Тихон. — Если эта тварь хуже Стриги, то её не остановят ни пули, ни сталь.
— Но его остановит моя магия, — обвёл я взглядом присутствующих.
Прокоп задумчиво потёр шрам, пересекавший его щёку.
— Даже если ваш план сработает, — покачал он головой, — это слишком опасно. Мы не можем рисковать людьми.
— А вы рискуете ими каждый день, — возразил я. — Пока Мещёрское капище существует, оно будет источником Бездушных для всей округи. Кстати, вы заметили, что за последние полгода их активность возросла?
Старосты переглянулись, и я понял, что попал в точку.
— Теперь представьте, что будет через год, — продолжил я. — И ещё через один. Рано или поздно нас просто сметут. А Стрельцы из княжеств не спешат на помощь — им нет дела до Пограничья.
Марфа подалась вперёд, упираясь руками в стол.
— Допустим, вы правы, барин, но чем вы можете гарантировать, что люди, которых мы вам доверим, вернутся живыми?
— Гарантий нет никогда, — я пожал плечами, — но у нас больше шансов на успех, чем вы думаете.
Я постучал пальцами по поясу, где висел один из созданных мной револьверов.
— Во-первых, у нас будет кое-какая заготовка на основе Реликтов. Она придётся очень не по душе Бздыхам, — я сделал паузу. — Стрельцы шли напролом, не зная, с чем имеют дело. Мы же будем действовать иначе. И драться будем на своих условиях.
— Допустим, а нам какой с того прок? — сварливо уточнил Тихон. — Нам зачем влезать во все эти нечистоты?
— Я передам каждой деревне по три револьвера, — продемонстрировать новенький, созданный моим Талантом. — Это повысит вашу обороноспособность. Во-вторых, мы поделим всю добычу, которую найдём в капище. Эссенция, Реликты — всё будет распределено справедливо, пропорционально количеству участников от каждой деревни.
Глаза Тихона загорелись при упоминании добычи, но он быстро скрыл это выражение. Прокоп же остался невозмутим, а Марфа задумчиво прикусила губу.
— Добыча — это хорошо, — медленно произнёс Прокоп, — но стоит ли она жизней наших людей?
— А разве наши жизни что-то стоят, если мы не готовы их защищать? — ответил я вопросом на вопрос. — Рано или поздно придётся сражаться. Лучше выбрать время и место битвы самим, чем ждать, когда Бездушные придут к нам в дом.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Настал момент заложить фундамент для того, что мне действительно было нужно — объединения деревень под моим началом.
— Знаете, — начал я задумчиво, — эта операция может стать началом чего-то большего. Подумайте сами: четыре разрозненные деревни, каждая сама по себе, выживают как могут. А что, если объединить силы не только для этой битвы, но и в дальнейшем?
Старосты напряглись, внимательно вслушиваясь в мои слова.
