Василиса осторожно отвела меня в сторону, оглянувшись, чтобы убедиться, что нас никто не слышит.
— Т. И. В. — это, скорее всего, Терновский Игнат Всеволодович, — произнесла она еле слышно. — Начальник Министерства недр и ресурсов Московского Бастиона. Человек весьма себе на уме. Ходят слухи, что у него есть «чёрная касса» министерства, которую он весьма вольно использует для своих нужд.
— И что ему могло понадобиться в этой глуши? — спросил я.
Она покачала головой.
— Не имею представления. Никогда не слышала о каких-либо особо ценных реликтах, связанных с этим местом.
Я кивнул, благодаря её за информацию, и вернулся к вездеходу. Борис и несколько охотников уже пытались определить, насколько серьёзно машина увязла в болоте.
— Можно ли его запустить? — спросил я.
— Топливо в баках ещё есть, — ответил Борис, заглядывая в технический отсек. — И запас приличный. Если немного вытащить, думаю, поедет.
Я обернулся к отряду. На лицах бойцов читалась усталость после недавнего боя и тревога перед предстоящим штурмом. Нужно было поднять их боевой дух.
— После того, как зачистим логово тварей, — объявил я, указывая на вездеход, — уедем домой на этой машине. Вместе с трофеями и славой.
По рядам дружинников прокатился одобрительный гул. Перспектива триумфального возвращения на диковинном транспорте, а не свои ходом, заметно воодушевила людей.
— А сейчас, — я повысил голос, — готовимся к бою. Проверьте оружие, распределите боеприпасы. Через полчаса выступаем на штурм капища.
Я отошёл в сторону, изучая находки: штуцер, ящик с подрывными рунами и Компас Истины. Эта экспедиция явно была хорошо оснащена, но даже это не спасло их. Нам придётся действовать осмотрительнее, чтобы не повторить их судьбу.
Стрелка компаса неуклонно указывала в сторону капища — там действительно находился мощный источник магической энергии, но что именно привлекло внимание Терновского?
Подготовка к штурму заняла меньше времени, чем я предполагал. Охотники быстро распределили боеприпасы, проверили оружие и заняли места в построении. Я внимательно следил за Полиной — её первый бой оказался серьёзным испытанием, но девушка держалась молодцом, хотя в глазах всё ещё читалась тень страха. Василиса стояла рядом с ней, поддерживая коротким кивком и негромкими словами.
Мы двинулись сразу после полудня, когда солнце стояло в зените. Пробираясь через густой подлесок к краю болота, я мысленно повторял последовательность действий, которые нам предстояло выполнить. Когда впереди показалась зловещая гладь топи, я подал сигнал остановиться.
Василиса и Полина вышли вперёд. Обе были сосредоточены и говорили коротко, обсуждая детали взаимодействия. Стихии земли и воды дополняли друг друга, как я и рассчитывал.
— Начинаем, — распорядился я, и девушки синхронно шагнули к кромке болота.
Василиса опустилась на одно колено, положив ладони на влажную землю. Её пальцы погрузились в почву, и я увидел, как по земле пробежала едва заметная волна. Глаза девушки сузились от концентрации, воплощая в жизнь заклинание.
Полина стояла рядом, выставив руки над поверхностью болота. Воздух вокруг её пальцев заискрился морозными кристаллами, а от ладоней потянулись тонкие нити инея, погружаясь в мутную воду.
Перед нами начала проявляться узкая ледяная дорожка, покрытая инеем. Она выглядела хрупкой, но когда Борис осторожно ступил на неё, поверхность выдержала его вес.
— Каменные опоры держат снизу, — тихо объяснила Василиса, не прерывая концентрации. — Лёд распределяет вес.
Шедшие впереди охотники, рассыпали собранную заранее землю, чтобы никто не поскользнулся.
Мы двинулись вперёд цепочкой, соблюдая дистанцию в два шага. Девушки шли впереди, продолжая формировать путь. Я отметил совершенствование их навыков.
Болото вокруг нас выглядело неуютно — тёмная маслянистая вода с гнилостными пузырями, торчащие из топи почерневшие стволы деревьев, затянутые склизкой растительностью. Один неверный шаг — и смерть от удушья в глубине трясины казалась неизбежной.
Когда мы преодолели половину пути, с вершины холма послышался низкий гул. Мои пальцы сжались на рукояти глефы. Жнец почувствовал нас, несмотря на полуденное время.
— Быстрее, — скомандовал я, ускоряя шаг. — Борис, приготовь стрелков.
Василиса и Полина увеличили темп, но я видел, как пот струится по их лицам — поддержание магии такой интенсивности требовало определённых усилий.
Последние метры мы преодолели почти бегом. Выбравшись на твёрдую почву у подножия холма, Василиса и Полина обессиленно опустились на землю, тяжело дыша. Я дал им несколько минут на восстановление, протянув каждой по малом кристаллу Эссенции, пока дружинники занимали оборонительные позиции.
— Вход в подземелье там, — указал я на северную сторону холма, где темнел зловещий провал, похожий на распахнутую пасть чудовища. — Теперь приступим ко второй части плана.
