— А почему нет? — я пожал плечами. — Нужно помочь человеку с его большой бедой.
Василиса недоверчиво вскинула бровь:
— Терновский — тот ещё жук. Он использует любые средства, чтобы получить то, что хочет. Подумай хорошенько, стоит ли связываться с ним.
— Я подумаю, — кивнул я, пряча артефакт обратно в карман. — В любом случае, такой рычаг влияния лишним не будет.
Вездеход, переваливаясь на кочках, продолжал движение в сторону Угрюмихи. Впереди нас ждал триумфальный возврат — с ценными Реликтами, с новым оружием и с уникальным артефактом, стоившим целой экспедиции элитных наёмников. Не говоря уже о славе тех, кто сумел зачистить капище, где погибла ударная группа Перуна.
Ночёвка прошла без происшествий, и утром мы продолжили путь с новыми силами.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда мы приблизились к Угрюмихе. Последний час пути я провёл в передней части вездехода, рядом с Тимуром, который уверенно управлял машиной, несмотря на накопившуюся после экспедиции усталость.
— Сбавь скорость, — скомандовал я пироманту, когда частокол деревни показался вдали. — Пусть нас заметят заранее.
Черкасский кивнул и сбросил газ. Вездеход продолжил движение неторопливо, с достоинством, два шнекоротора вгрызались в мягкую землю, оставляя после себя характерные параллельные борозды.
«Вижу дозорных на вышке, — сообщил Скальд, сидевший на крыше кабины. — Сигналят в деревню. Они нас заметили».
Мы продолжали приближаться, и вскоре я увидел, как у ворот собирается толпа. Даже с расстояния было заметно волнение людей — многие ожидали вестей о своих родственниках, участвовавших в экспедиции.
Когда до ворот оставалось не более ста метров, они распахнулись. Я заметил среди встречающих отца, который выступил вперёд в окружении старост соседних деревень. Рядом суетился Захар, размахивавший руками, словно дирижёр.
Тимур остановил вездеход в десяти шагах от ворот. Я выпрыгнул из кабины и поднял руку в приветственном жесте. За моей спиной охотники помогали спускаться раненым, а Борис громко командовал разгрузкой трофеев.
— Воевода вернулся! — раздался крик из толпы, и люди разразились приветственными возгласами.
Игнатий подошёл первым, его лицо выражало смесь гордости и облегчения:
— Ну, здравствуй, сын, — он положил руку мне на плечо. — Вижу, успешно справились?
— Полностью, — ответил я, чувствуя, как усталость от многодневного похода наконец даёт о себе знать. — Капище больше не существует. Жнец и все его твари уничтожены.
Староста Прокоп из Дербышей выступил вперёд, его обычно суровое лицо озарила широкая улыбка:
— Как наши люди? Живы? — он вглядывался в группу раненых, которых уже осматривал доктор.
— Один охотник из вашей деревни погиб, — честно ответил я. — Попов. И ещё Михайлов из Овечкино. В остальном потери минимальны, — я кивнул в сторону охотников, выгружавших тюки с Реликтами. — Ещё около десяти ранены, но уже идут на поправку.
Марфа, крепкая женщина-староста Анфимовки, перекрестилась и поспешила к раненым. Тихон из Овечкино, самый скептически настроенный из старост, медленно обошёл вездеход, разглядывая его с профессиональным интересом:
— Хорошая машина, — заметил он. — Военная. Откуда такая?
— Трофей, — коротко ответил я. — Как и всё это.
Я указал на выгружаемое имущество — автоматы, штуцеры, ящики с боеприпасами и, конечно, вязанки с растениями и деревьями, а также мешки с кристаллами Эссенции. Охотники уже демонстрировали находки собравшимся, вызывая возгласы удивления и восхищения.
Захар протиснулся сквозь толпу, сияя от радости:
— Батюшка-боярин! Уж как мы переживали! Пять дней ни слуху ни духу! Я уж молебен был готов заказывать о здравии…
— Всё хорошо, Захар, — я похлопал его по плечу. — Приготовь горячую воду и чистую одежду.
Отец внимательно наблюдал за разгрузкой трофеев, его опытный глаз сразу выделил наиболее ценные находки:
— Ты не просто зачистил логово, — тихо произнёс он. — Ты уничтожил силу, которая веками отравляла эти земли. Знаешь, что это значит?
— Знаю, — кивнул я. — Это мой шанс объединить деревни.
Игнатий одобрительно кивнул:
— И не только. Теперь, когда угроза от капища исчезла, эти земли станут привлекательными для новых поселенцев. Твоя Угрюмиха может стать центром процветающего региона.
К нам подошёл Борис с несколькими охотниками, несущими большой кожаный мешок. По их торжественным лицам я понял, что они выбрали подходящий момент для демонстрации главного трофея.
— Господин воевода, — официально произнёс Борис. — Позвольте показать старостам и жителям наших деревень, что мы добыли в проклятом месте. Пусть все увидят, какое зло вы уничтожили.
Я кивнул, и Борис развязал мешок. Охотники аккуратно выложили на заранее подготовленный стол кристаллы Эссенции, добытые из Жнеца. В центре сиял гигантский пурпурный кристалл — ядро Древнего, окружённое более мелкими, но всё равно впечатляющими кристаллами.
По толпе пронёсся восхищённый вздох. Даже те, кто никогда не держал в руках Эссенцию, инстинктивно ощущали мощь, исходящую от этих кристаллов.
— Это же целое состояние, — выдохнул Тихон. — Боюсь представить сколько стоит такой кристалл!
