— Как продвигается работа с магическим колодцем? — его голос звучал обманчиво мягко.
Максим выпрямился, непроизвольно становясь в защитную позу и заслоняя собой Анну.
— Мы выделили новую последовательность рунических формул, потенциально совместимых с естественными энергетическими потоками, — ответил он, указывая на исписанные страницы. — Но нам нужно больше времени, чтобы настроить приборы на нужную частоту…
— Времени нет, — отрезал Дмитрий. — Начальство требует результатов здесь и здесь. Завтра привезут новых… испытуемых.
Анна вздрогнула. Она знала, кого имел в виду надзиратель — крестьяне из дальних деревень, а также бездомные, нищие и прочие маргиналы из Мурома. Тех, чьё исчезновение не вызовет вопросов.
— Князь остался недоволен последними отчётами, — продолжал Дмитрий, просматривая их записи. — Он лично приезжал на прошлой неделе и выразил… разочарование прогрессом. Точнее, его отсутствием.
Максим вспомнил мужчина с холёным лицом и мёртвыми глазами, который прошёлся по всему объекту в сопровождении усиленной охраны.
— Нам нужны маги для следующего эксперимента, — продолжал Дмитрий. — Выдвинутая теория предполагает, что магический дар усиливает проводимость энергии. Особенно в районе магических колодцев, которыми так богата эта земля.
— Где вы возьмёте магов? — не выдержала девушка. — Похитите, как нас?
Дмитрий пристально посмотрел на неё:
— Не забывайся, Соболева. У тебя нет привилегии задавать вопросы. А насчёт магов… — он холодно улыбнулся. — Если результатов не будет, мы всегда можем использовать вас.
Он бросил на стол папку с новыми документами и указал на огромные приборы, соединённые с гигантскими голубыми кристаллами Эссенции.
— Завтра протестируем чёрные кристаллы. Возможно, в этом всё дело… Подготовьте оборудование.
Когда Дмитрий и охранники ушли, Анна рухнула на стул, сдерживая рыдания.
— Тот мордатый охранник сказал, что если я ещё раз его поцарапаю, отправлюсь на могильник на задворках, — прошептала она. — Боюсь представить, сколько там накопилось тел. Макс, это же результаты наших экспериментов!..
Парень сжал кулаки:
— Мы найдём способ остановить это, Аня. Клянусь.
Тем же вечером, когда охранники отвлеклись, чтобы собрать остальных узников для конвоирования в камеры, он метнулся к приборам и торопливо сбил их руническую настройку, меняя ключевые символы на внешне похожие, но с противоположным значением.
Не только научная этика, но и внутреннее чувство справедливости не позволяли ему быть соучастником того, что здесь происходило.
— Как любопытно! — раздался за его спиной голос Дмитрия. — Я давно подозревал, что у нас крыса.
Обернувшись, Максим увидел самого начальника лаборатории в окружении четверых охранников с автоматами и пироманта, чьи руки уже светились от готового сорваться заклинания.
— Саботаж, — констатировал Дмитрий, изучив разложенные материалы. — Знаешь, что у нас происходит с теми, кто мешает исследованиям?
Максим выпрямился, глядя прямо в глаза приблизившегося собеседника:
— Пошёл ты! Я не буду участвовать в экспериментах над людьми. Это нарушает Казанскую конвенцию и все мыслимые моральные…
Удар прикладом оборвал его речь. Максим упал на колени, сплёвывая кровь.
— Немедленно собрать всех пленных в центральной лаборатории, — процедил Дмитрий, кивая охранникам. — Покажем им, что бывает с теми, кто предаёт господина и кусает кормящую руку. Это послужит им отличным уроком. Давно было пора повысить уровень мотивации…
Охранники грубо подняли учёного и поволокли к двери. Через несколько минут по всему подземному комплексу разнеслись звуки шагов и приглушённые крики — стражники будили и собирали всех пленных магов.
Анну вытащили из её камеры двое охранников. Её грубо толкнули в центральный зал, где находился огромный прибор, соединённый с гигантским чёрным кристаллом Эссенции. Там уже собрали всех шестерых пленных учёных — перепуганных, измождённых, с потухшими глазами.
В центре помещения стоял Максим, окружённый вооружёнными охранниками. Его руки были связаны за спиной, а лицо покрывали свежие ссадины и кровоподтёки.
Дмитрий вошёл последним, неся металлический обруч с рунами — артефакт, предназначение которого было Анне слишком хорошо известно. Он обвёл взглядом испуганных учёных и произнёс с леденящей улыбкой:
— Сегодня у нас наглядный урок о том, что значит противиться воле господина и мешать нашим исследованиям, — он поднял обруч. — А также небольшой научный эксперимент. Мы же давно хотели проверить, что получится, если вместо обычного человека задействовать мага.
Из-за массивной двери в дальнем конце лаборатории послышалось гулкие звуки — что-то билось о металлическую решётку. Дмитрий кивнул охранникам, и двое из них направились к этой двери.
— Начнём с простой демонстрации, — продолжил Дмитрий, приближаясь к Максиму с артефактом, — что происходит с предателями.
Максим поднял голову и встретился взглядом с Анной. В его глазах не было страха — только решимость и что-то похожее на извинение. Их робкой мечте о побеге уже не суждено сбыться.
