Я направился обратно к дому, размышляя о том, что поддержание мира в объединённом остроге потребует гораздо больше внимания, чем я предполагал. Люди были вырваны из привычной среды, стеснены в пространстве и ресурсах. Конфликты неизбежны, и их нужно гасить в зародыше, направляя энергию в созидательное русло.
— Хорошо рассудил, воевода, — проговорил сзади Борис, шагая следом. — Теперь баню быстрее поставят, и вражды меньше будет.
— А молодые присмотрятся друг к другу, — добавил я с лёгкой улыбкой. — Общее дело и общая ответственность сближают лучше всяких уговоров.
И это касалось не только строительства бани, но и всего острога. Только так, через общие цели и взаимное уважение, можно было превратить разрозненные деревни в единую силу, способную противостоять любой угрозе.
После ужина я собрал в гостиной пятеро бойцов из нового отряда спецназа, пятёрку самых меткий Валькирий, которые будут осуществлять прикрытие издали, а также Тимура Черкасского. На столе лежали схемы двух объектов, составленные по данным разведки Скальда.
— Время пришло, — произнёс я, обводя взглядом серьёзные лица собравшихся. — Пора освободить пленников из лабораторий Терехова.
Подвал под амбаром в Прудищах был переоборудован в лабораторию. Яркий свет магических светильников, бросавших зеленоватые отблески на стены, лишь подчёркивал удручающую атмосферу помещения. Воздух застоялся, пропитавшись запахами алхимических реактивов, пота и страха.
Подмастерье алхимии Анна Соболева склонилась над сложным прибором, соединённым с крупным чёрным кристаллом Эссенции. Её тонкие пальцы, привыкшие к точной работе с артефактами, теперь дрожали от усталости. Под глазами залегли тёмные круги, а некогда роскошные волосы были грубо острижены похитителями.
— Они нас убьют, — прошептала она, не поднимая взгляда от прибора. — Мы слишком много знаем, Максим. Как только получат результаты…
Максим Арсеньев, худощавый артефактор из Муромской академии, оторвался от рунических чертежей и бросил на неё сочувственный взгляд. Его магический дар позволял создавать приборы потрясающей сложности, за что его и похитили. Не говоря ни слова, он проверил, что дверь плотно закрыта, и, чтобы их не подслушали, активировал крошечный артефакт, втайне созданный им между выполнением основной работы.
— Не говори глупостей, — его шёпот был едва слышен. — Мы для них ценны только пока живы. А они получат результаты своих экспериментов примерно в день, когда Бездушные станут вегетарианцами.
Анна нервно поправила блокирующий браслет из аркалия на руке — устройство, препятствующее использованию магического дара. Каждый пленный маг носил такой, и снимали их только для выполнения определённых санкционированных манипуляций под строгим надзором охраны.
— Но тот предыдущий исследователь… они же сказали, что кто-то уже нашёл способ, — её голос дрожал. — Просто не успел передать методику.
— Да, загадочный метод, о котором никто ничего толком не знает, — скривился Максим. — Кроме того, что он даёт в несколько раз больше энергии. Но какой ценой? Что-то подсказывает мне, что цена эта будет выплачиваться человеческими жизнями…
Он огляделся и понизил голос до едва различимого шёпота:
— Так или иначе, я сделаю всё, чтобы они не добились успеха. Вчера я намеренно изменил руническую схему стабилизатора и добавил инертные компоненты в алхимическую смесь. Наши исследования топчутся на месте уже третью неделю.
Анна в ужасе уставилась на него:
— Они ясно дали понять: не будет сдвигов — тебе конец! Дмитрий вчера сказал…
— К чёрту Дмитрия, — выплюнул Максим. — Этот ублюдок в белом халате только и умеет, что запугивать и отчитываться перед своими хозяевами.
Через небольшое зарешеченное окно под потолком пробивался тусклый свет. Это был их единственный ориентир, отмечающий смену суток. Каждое утро в восемь их выводили из камер в центральную лабораторию, а вечером запирали обратно.
— Не видела Левина? — спросила Анна, вспомнив о своём однокурснике, который выглядел особенно истощённым последние дни.
— Он в карцере, — мрачно ответил Максим. — Отказался проводить эксперимент на той старушке, которую привезли три дня назад.
Анна опустила голову. Она помнила тот день, когда их привезли сюда. Мешок на голове, верёвки, впивающиеся в запястья, и холодный, бесстрастный голос, объяснивший «правила»: работать над извлечением энергии из Бездушных или стать подопытными. Выбор без выбора.
— Ты слышал, что говорил вчера тот старик? — прошептала Анна. — Бывший Стрелец, которого поймали, когда он пытался спасти свою дочь?
— Да, он сказал, что в подземелье под вторым амбаром содержат ещё Бездушных, — кивнул Максим. — И что в полночь меняется охрана. Может, это наш шанс?
— Но магическая сигнализация по периметру? И те маги-огневики… — Анна нервно теребила браслет.
— Если бы мы только могли связаться с кем-то снаружи… — задумчиво произнёс Максим.
Лязгнул засов, и в лабораторию вошёл Дмитрий Ларионов — высокий, с военной выправкой мужчина в безупречно белом халате. За его спиной маячили двое охранников с автоматами.
