Я спрятал колбу во внутренний карман, и мы направились обратно на чердак к магистру Евгению Аркадьевичу. Старый алхимик принял ёмкость с катализатором дрожащими от волнения руками.
— Превосходно! — воскликнул он, поднося сосуд к свету. — Теперь я смогу провести полный анализ, но это займёт время. Как я уже говорил, вещество сложное, многокомпонентное.
— Сколько потребуется? — спросил я.
— Несколько часов как минимум, — алхимик уже доставал реактивы. — Пришлю весточку, как только закончу. Идите, не буду вас задерживать.
Мы спустились с чердака. В коридорах дворца царило оживление — слуги сновали туда-сюда с подносами и цветочными композициями.
— Что происходит? — спросила Полина у пробегавшей мимо горничной.
— Званый ужин по случаю именин его светлости! — выпалила девушка и поспешила дальше.
Василиса нахмурилась.
— Странно. Обычно он не устраивает торжества по этому поводу.
— Возможно, он хочет показать всем, что ты вернулась, — предположил Тимур. — Развеять слухи о твоём исчезновении.
К нам подошёл слуга в парадной ливрее.
— Княжна, Его Светлость просил передать, что ждёт вас и ваших спутников на вечернем приёме. Ваши вещи уже доставлены в отведённые покои.
Геомантка кивнула, и мы разошлись по комнатам переодеваться. Мне достался просторное помещение с видом на внутренний двор. Слуги действительно принесли мой багаж из машины. Я выбрал строгий тёмно-синий костюм — достаточно элегантный для светского приёма, но не бросающийся в глаза.
Застёгивая запонками манжеты рубашкми, я обдумывал предстоящий вечер. Званый ужин — отличная возможность собрать информацию. Расслабленная атмосфера, вино развязывает языки, а гости из разных кругов могут знать то, что недоступно обычным информаторам.
В условленное время мы встретились в малой гостиной. Василиса выбрала изумрудное платье, подчёркивающее цвет её глаз. Полина облачилась в нежно-голубое, а Тимур — в тёмно-серый костюм.
— Попробуем выяснить что-нибудь о Назаре и Елене, — негромко сказал я. — Расходимся по залу, заводим светские беседы. Любая мелочь может оказаться важной.
— Будь осторожен с мачехой, — предупредила Василиса. — Она опасна.
Парадный зал сиял огнями хрустальных люстр. Десятки гостей в вечерних нарядах прогуливались между накрытыми столами, обмениваясь приветствиями и новостями. Я заметил представителей разных государств — по покрою одежды и манерам можно было определить посла Рейнского Союза, купцов из Ломбардской лиги, даже делегацию из далёкой Датской Торговой Республики, которая контролировала многие морские торговые пути.
Первые несколько бесед не принесли ничего интересного. Баварский торговец Отто Хайнрих Вальдбург жаловался на таможенные пошлины, смуглокожая черноволосая дама из далёкой Зелёной Империи, представившаяся как донна Изабелла Мария де Верде, восхищалась московской архитектурой, а представитель Сицилийского королевства синьор Марио Альберти интересовался поставками Реликтов.
Затем я заметил высокого светловолосого мужчину в мундире с орденами. Он стоял у окна с бокалом вина, наблюдая за залом цепким взглядом профессионального дипломата.
— Маркграф Угрюмский, — представился я, подходя.
— Кристоф фон дер Брюгген, посол Ливонской конфедерации, — мужчина крепко пожал мою руку. — Наслышан о ваших успехах в Пограничье. Впечатляющее достижение для столь молодого правителя.
— Благодарю. Какими судьбами посол Ливонии оказался в Москве?
Кристоф отпил вина, тщательно подбирая слова.
— Веду переговоры об установлении эмбарго на поставки оружия Московским Бастионом в Княжества Белой Руси. Ситуация там… напряжённая. К тому же надеюсь заключить торговое соглашение о закупках вооружения для самой Ливонии. Данный Бастион производит превосходные образцы.
— Сложные переговоры?
— О да, — посол понизил голос. — Особенно с учётом… внутренней ситуации при дворе. Простите мою откровенность, но я искренне беспокоюсь за князя. Мы давно сотрудничаем, и мне больно видеть, как меняется этот достойный человек.
— Что вы имеете в виду?
Кристоф огляделся, убеждаясь, что нас никто не слышит.
— Понимаете, маркграф, я не из тех, кто распускает сплетни. Но когда речь идёт о безопасности давнего партнёра… — он сделал паузу. — Меня тревожит влияние советника Назара. У этого человека весьма… подозрительные связи.
— Связи?
— С Восточным каганатом, — посол ещё больше понизил голос. — Мои источники сообщают о регулярных встречах с их торговыми представителями. Причём речь идёт не о публичных переговорах, а о тайных сделках. Вы же знаете репутацию каганата — яды, запрещённые артефакты, тёмная алхимия.
Я нахмурился, изображая озабоченность.
— Серьёзное обвинение.
— Я не обвиняю, — поспешно уточнил Кристоф. — Просто делюсь опасениями с человеком, который, как я слышал, пользуется доверием княжны Василисы. Мне кажется, князю нужны рядом верные люди. Особенно сейчас, когда его здоровье…
Он не договорил, но смысл был ясен.
— Благодарю за откровенность, — искренне сказал я. — Буду иметь в виду.
— Рад помочь. Ливония ценит стабильность в Московском Бастионе. Нам не нужен хаос у соседей.
