В 1297 г. византийцы заняли Диррахий, и это стало их последним военным успехом при Андронике Старшем. Около 1300 г. он вмешался в конфликт между Венецией и Генуей на стороне последней. Генуэзцы потерпели поражение, и Палеологу пришлось уплатить значительную контрибуцию венецианцам. В начале XIV столетия у империи появился еще один грозный западный враг — король Франции Филипп IV Красивый. Французский монарх замыслил организовать новый крестовый поход против Византии, и, хотя дальше планов не пошло, послушный его воле папа Климент V в 1307 г. отлучил Андроника от церкви.
Как и отец, Андроник II поддерживал мир с монголами. Его дочь Мария стала женой хана Тохты.
Слабая и плохо обеспеченная (опрометчиво полагая, что лучше будет сберечь казну, Андроник II уменьшил содержание морских и сухопутных вооруженных сил до минимума), византийская армия оказалась не в состоянии справиться с набегами турок и сербов. Император решил нанять крупный воинский контингент за рубежом, посчитав, что наемники обойдутся дешевле организации своих войск. По всей Европе тогда гремела слава о каталонской тяжелой пехоте, альмугаварах, чьи спаянные суровой дисциплиной отряды обладали высокими боевыми качествами. К ним и обратился император, пообещав за услуги высокую плату. В 1303 г. рать каталонцев во главе с кондотьером Рожером де Флор прибыла в Константинополь. Переправившись в Малую Азию, каталонцы в нескольких сражениях уничтожили огромные силы турок, и обескровленные полчища мусульман отхлынули на восток. Однако скупой платит дважды — вовсю громя «османов», Рожер де Флор стал буквально терроризировать императора требованиями денег и земель. Каталонцы же фактически организовали свое самостоятельное государство на малоазиатских землях империи, не проявляли ни малейшего намерения подчиняться ее властям и творили всяческие насилия над греками. После убийства неистового вымогателя де Флора (см. «Михаил IX»), по словам Григоры в деле грабежа превосходившего самых знаменитых разбойников, между каталонцами и ромеями вспыхнула война. Несмотря на то, что альмугаваров было немногим более трех тысяч, они разорили европейское побережье Пропонтиды и на этом не успокоились. Наняв в помощь турок, каталонцы перебрались во Фракию и в короткий срок опустошили ее так, что там не осталось не только земледельцев, но и плодовых деревьев. Покинув пределы Византии около 1308 г., разбойники направились в Среднюю Грецию и обосновались на землях Афинского герцогства. Измученная этой глупой войной, Византия не смогла спасти Родос, захваченный в 1310 г. рыцарями-иоаннитами, и Брусу, отнятую турками.
Свою лепту в разграбление страны вносили и императорские чиновники. Сбор и без того высоких налогов был отягощен многочисленными злоупотреблениями, и царские практоры, увозя из ограбленных сел и городов деньги, оставляли там людей, ненавидевших Андроника И. Григора писал, что царь «нашел нужным увеличить ежегодные поборы со своих подданных, чтобы часть ежегодно употреблять на разные нужды, а другую потратить на врагов-соседей и на нее покупать мир с ними. В этом случае он поступал точно так, как если бы кто, желая подружиться с волками, перерезал бы себе во многих местах жилы и позволил волкам пить его кровь и насыщаться» [63, с. 308–309]. При этом нехватка золота вынудила Андроника II снизить его содержание в номисме до половины еще в 1295 г.
К старости характер самодержца испортился и он стал подозрителен и жесток. Брата Константина император уморил в тюрьме, а в 1321 г. решил погубить и наследника престола, своего порочного внука Андроника Младшего. Василевс пригласил последнего на прием и в присутствии высших сановников государства обвинил его в тяжком грехе «неправославия». Уже готовы были цепи, чтобы заковать младшего Палеолога, но тут императору сообщили, что дворец окружен почуявшими неладное солдатами одного из друзей внука — Иоанна Кантакузина. Превосходный актер, Андроник II со слезами стал обнимать наследника, убеждая его «исправиться», и превратил сцену обвинения в сцену прощения. Но автократор не оставил надежды расправиться с родственником. Напрасно великий логофет Феодор Метохит убеждал его прекратить распрю. По вине строптивого деда конфликт между двумя Андрониками перерос в гражданскую войну, длившуюся семь лет. Эта война довела и без того истощенную страну до совершенно плачевного состояния, а в 1325 г. император вынужден был, изыскивая средства, продать западным купцам часть своих украшений.
