- Замок такой большой, - ощущение было настолько реальным, что Маша объяснила его самой себе исключительно разыгравшимся воображением. А теперь оказалось, что это магия. - А когда его построили?
- Не так уж давно. Ту часть, где мы находимся - около сотни лет назад. Правда, эта часть - всего лишь дополнение к более древним строениям. Они сейчас называются восточным крылом, и там никто не живёт. Ещё есть подземелья и пустующие помещения под самой крышей. Вам лучше не ходить туда без меня, ещё заблудитесь.
- Я так и подумала. Ну, за этот вечер я никуда забраться не успею. Но очень хочется, - добавила Маша, подумав.
- Ясно, - в голосе Зорга опять слышалась улыбка, хотя лица его Маша и не видела. - Ну что же, идёмте на ужин, а то там всё съедят без нас.
- Всё не съедят, - беспечно махнула рукой она и почувствовала мимолётное прикосновение императора к своему плечу.
По зале, которая была видна с балкона, прошла женщина в зелёном платье под руку с магом. Во что он был одет, Маша разглядеть не смогла, она только услышала, как мужчина что-то увлёчённо рассказывает своей даме, а та не очень натурально посмеивается.
- Кто это? - поинтересовалась Маша.
- Леди Даэдра. Она секретарь лорда главы природных магов. А с ней, кстати говоря, глава магов-воинов, Конрад. Интересно, что они тут делают так поздно?
В коридоре, где на стенах танцевали искры, навстречу им вышел маг. Одет он был в чёрные кожаные брюки и рубашку, такую ослепительно белую, что Маша не сразу заметила чёрную мантию, которая грустно болталась на его правом плече. Эта мантия словно говорила за него: "Да, я высший маг, но это далеко не единственное моё достоинство".
Он скользнул взглядом по Маше. Его лицо почти не исказилось, он лишь чуть приподнял одну бровь. Она вынуждена была отметить, что маг, представший перед ней, красив. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, тёмные глаза, на самом дне которых горит демонический огонь. Он красив, как мраморная статуя, с тщательно выверенными пропорциями и идеальными чертами, и так же холоден.
- И сколько я должен находиться рядом с человеческой особью? - выгнув бровь, спросил этот маг у Зорга.
"Брат", - принялась мысленно гадать Маша. - "Старший".
Маша прикинула, сколько ему должны быть лет. Учитывая, что маги, тем более высшие, живут дольше людей, гадать оказалось бесполезно. По человеческим меркам и император, и его брат выглядели лет на сорок. То есть были в самом расцвете сил.
- Столько, сколько потребуется, - спокойно откликнулся Зорг.
"Может, младший брат?" - задумалась она.
- Удобопонятно, - голосом, от которого Маша должна была тут же забиться в предсмертных судорогах, возвестил маг.
В руке он держал хрустальное блюдечко с какими-то ягодами, по виду напоминавшими вишню, но светло-зелёного цвета. Положив в рот одну ягоду, он смерил Машу ещё один уничтожающим взглядом, и удалился.
- Мой старший брат Орден, - подтвердил Машины мысли император. Тон его был самым будничным. - В детстве его забыли научить вежливости, и с тех пор он ужасно страдает от этого.
Она фыркнула от смеха.
Они вошли в просторную залу, в центре которой красовался покрытый белоснежной скатертью стол. Сейчас он был совсем пустым, но уже через секунду в его центре появилась ваза с цветами, а возле каждого места - столовые приборы.
"Телепортация", - догадалась Маша.
Она заметила, что в руках императора появился небольшой мерцающий кристалл, и догадалась, что это кристалл связи.
- Наверное, это на счёт завтрашнего совета. Я оставлю вас на пару минут, - Зорг едва ощутимо коснулся её плеча и ушёл в противоположную сторону залы, где, кажется, скрывалась дверь.
Маша осталась одна. Она заложила руки за спину и прошла вдоль стены, потрогала цветы в напольной вазе. Нежные лепестки оказались живыми, хотя с виду казались сделанными из шёлка.
- И что ты будешь тут делать? - голос за её спиной прозвучал так неожиданно, что Маша едва не оторвала лепесток от цветка.
Она обернулась. За ней, удерживая на ладони неизменное блюдце с ягодами, стоял Орден. Мантия теперь висела на его руке на манер плаща тореадора.
- Участвовать в следственном эксперименте, - пожала плечами Маша, игнорируя его цепкий взгляд, и из вредности добавила: - А вы не представились.
- Знаешь, голубушка, магам моего уровня совершенно не обязательно говорить своё имя простым смертным, - он искривил рот в усмешке.
- Да ну? - Маша с наигранным огорчением вздохнула. - А уровень у вас какой?
Орден гордо вскинул голову, так что короткие тёмные волосы взметнулись, точно от порыва ветра.
- Я самый сильный маг в этом мире, деточка. Но ты ещё очень мала, чтобы понимать такие глобальные вещи.
- Да, лорд, - послушно кивнула Маша и вполголоса произнесла: - Лорд - Наблюдатель за ягодами - это сильно.
Орден уже развернулся и сделал пару шагов к столу, как до него дошёл смысл последней её реплики. Он не успел проглотить очередную ягоду и закашлялся.
- Надеюсь, он не сильно подавился, - себе под нос буркнула Маша.
- Ну, поскольку он самый сильный маг в мире, то и давится он сильнее всех, - послышался за её спиной голос Зорга.
