Маша хмыкнула, не в силах сдерживать смех.
Утро завертелось вокруг водоворотом событий, красок, лиц. Маша не могла запомнить по именам всех новых знакомых, приходилось записывать, прячась иногда за спину императора.
Зала для советов предстала перед ней во всём великолепии выбеленных солнцем стен. Огромные - от пола до потолка окна - делали залу похожей на аквариум. Только подойдя к одному из окон, Маша увидела далёкие верхушки деревьев и город - враз превратившийся в кукольный. Высота, на которой они находились, заставила Машу отпрянуть.
Стол и десять стульев казались сделанными из паутины, но на поверку крепкими. она опустилась на стул, на который ей кивнул Зорг, и принялась разглядывать входящих в залу магов.
Первым вошёл Орден, мазнул по Маше невидящим взглядом. Тут она подумала, что место по правую руку от императора, которое она заняла, должно бы принадлежать его брату, но не пересаживаться же. Орден устроился напротив, всем своим видом показывая, как ему это надоело.
Главу магов-воинов Маша узнала по голосу, даже когда он ещё не успел войти. Слов Маша не разобрала, кажется, он шутил, потому что тут же начинал смеяться над своими шутками. Впрочем, когда он вошёл, она убедилась, что образ, созданный её воображением, вполне соответствует реальности. Эдакий бравый вояка, не расстающийся с мечом даже во сне. Вот только меч, который болтался у него на поясе, был разукрашен драгоценными камнями и, похоже, доставался из ножен крайне редко если вообще был приспособлен к этому.
- И вы представляете, эти наёмницы ничего не умеют, - донёсся до Маши его насмешливый голос. - Они считают, что боевые артефакты им для красоты даются.
Он захохотал. Идущая с ним рядом женщина в чёрном платье и тёмно-красной мантии, бросила на мага безразличный взгляд.
- Лорд Конрад, единственное, что ваши наёмницы умеют хорошо, это выскакивать замуж. За кого попало, - она провела рукой по идеально причёсанным чёрным волосам и опустилась на место рядом с Машей.
Казалось, что она смотрит на окружающих с долей презрения - виной этому были гордо выправленные плечи или то, что она держала голову чуть приподнятой, а глаза - чуть прикрытыми? Её губы то и дело изгибались в легкой улыбке. В облике Ишханди было столько этих "чуть", что раскусить её сразу, как ни крути, оказалось невозможно. Невозможно даже понять: смеется она или насмехается.
Конрад моментально примолк и с размаху плюхнулся на стул.
"Она маг хаоса", - догадалась Маша. Пришлось заглядывать в записи. - "Как её... а, Ишханди".
За пару минут все десять мест за столом оказались заняты, а вдоль стен выстроились войны в алых мантиях. Больше всего Машу интересовал маг, управляющий временем. Он вошёл в залу одним из последних и занял место рядом с Орденом. Мантия серого цвета, совершенно седые волосы и взгляд, устремлённый на что-то не видимое для всех остальных - если бы Маша столкнулась с этим магом на улице, она не смогла бы спокойно пройти мимо.
Его лицо было настолько сосредоточенным, что казалось - каждую секунду он производит в уме сложнейшие вычисления. С собой Азир принёс деревянный посох, сделанный грубо, кое-где даже кора не была очищена. Последним в залу вошёл император.
- Приветствую, друзья, - Зорг занял своё место во главе стола. - Я собрал вас сегодня, чтобы сообщить неприятную новость. Один из нас, высший маг, совершил убийство в мире людей. Возможно, не единожды. Всё доказательства имеются в наличии, как и уверенность в том, что маг был шестого или более высокого уровня. Этот поступок омрачает не только честь высшего мага, но и честь Манталата. Мне очень жаль, что приходится принимать крайние меры, но, по всей видимости, без них не обойтись. Я пригласил на это заседание совета Азира Ёна, чтобы он помог установить личность убийцы. Маг, преступивший закон, должен быть наказан.
- Позвольте, император, - со своего места поднялся мужчина в белой мантии. - Вы говорите, что преступник шестого или более высокого уровня.
"Белая мантия отличает касту магов-учёных", - прочитала Маша в своей записной книжке. По всему выходило, что говорящий - Герольд Конн, глава учёных. Он очень напоминал ей преподавателя физики в институте.
- В таком случае круг подозреваемых ограничивается магами хаоса, целителями и императорской семьёй, - он поймал гневный взгляд Ордена и тут же опустил глаза. - Но на совете присутствуют и представители других каст.
По зале пробежал шумок.
- Всё верно, - согласно кивнул Зорг. - Я собрал здесь представителей всех каст, чтобы потом не возникло сомнений в чистоте эксперимента. Так бы вы это назвали? Хорошо. У кого-то из присутствующих есть ещё вопросы?
- Есть, - подал голос Орден. Он откинулся на спинку стула и выдержал многозначительную паузу. - На совете магов теперь всегда будут присутствовать... люди?
Последнее слово в его устах прозвучало омерзительнейшим из ругательств. Маша заметила, как сидящая справа от неё Ишханди презрительно скривила губы. Все остальные сделали нарочито бесстрастные лица.
