– К сожалению, он умер, лихорадка не дала ему шанса. Я привез к нему лучших лекарей, но было уже поздно. На смертном одре он вспоминал о вашем подвиге и просил по возможности помочь вам. Но все как-то, если честно, не было времени, пока случай не свел меня с вашим сыном.
– Да, жаль, хороший был человек, – качая головой, ответил Корнелий. – Время и болезни не щадят никого, кроме богов. А я-то думаю, откуда мне так знакомо ваше имя, словно я его где-то уже слышал?
– Конечно, скорее всего, в разговорах он упоминал обо мне, в то время я как раз помог ему перевестись в Германию. Думал, служба там поспособствует его продвижению по карьере. Но, к сожалению, все обернулось не так, как я рассчитывал. Кто ж знал, что этот самонадеянный болван Вар так опозорится и погубит столько людей?
– Да, все получилось не так, как мы хотели, – с грустью ответил Корнелий.
– Может, зайдем в таверну? Здесь неподалеку есть одно место, вполне приличное. Я угощаю.
Корнелий обернулся к друзьям и махнул рукой, давая понять, чтобы те его не ждали. Затем он обратился к сыну и строго проговорил:
– Бери остальных, и ступайте, помогите Леониду с отправкой товара. И скажи ему, пусть проследит, чтобы все было сделано, как положено, я не хочу краснеть перед людьми!
Проследив, что все его распоряжения начали выполняться, Корнелий отправился с Марком. Они прошли несколько дворов и, свернув в переулок, оказались в достаточно большой таверне. Марк и тут оказался прав: таверна была явно не для бедняков и всякого сброда, которому продавали только скисшее вино да оливки в уксусе. Корнелий уже и забыл о том, что есть такие заведения, где столы не липкие от грязи, полы не загажены и мухи не ползают по упившимся в хлам посетителям, от которых несет дешевой брагой. Здесь же яркий солнечный свет, проникая через многочисленные окна, освещал огромный, заполненный хорошо одетыми людьми зал. Стены были облицованы разноцветным мрамором и покрыты красивой росписью. Марк практически втолкнул внутрь растерянного Корнелия, который буквально на глазах протрезвел и, стесняясь своего скромного вида, как-то неловко сел за стол, на который ему указал его новый приятель. Им тут же принесли кувшин с вином, жареного гуся, сыр, фрукты, свежеиспеченный хлеб.
– Ну, за знакомство и за удачную сделку! – разливая по чашам хмельной напиток, провозгласил тост Марк.
– Да, уж. За сделку! Если бы сын не привел вас, мы бы, наверное, вряд ли что продали. Представляешь, мы привезли сюда отличный товар, – тяжело вздохнув и сделав глоток вина, продолжил Корнелий. – Хорошее вино, зерно, оливки, да и другое. Мы весь сезон работали, словно мулы: пахали землю и следили за садом и огородом. Слава богу, год был удачный, и боги даровали прекрасный урожай. И вот мы привезли его сюда, заплатили огромные пошлины за право торговать на рынке. И что? Ведь ты же сам видел, какие у нас оливки и зерно, какого они высокого качества! Так нет же, рядом с нами стоял еще один торговец, у которого товар был куда хуже, но купили у него сразу и все! И зачем только я послушал советов Ливерия и Кристиана, убеждавших меня ехать продавать все выращенное лично. Нужно было отдать продукты перекупщикам. Да, заработали бы не так много, зато быстро и наверняка. Но нет, они настояли на том, что торговать через посредников невыгодно. Они, мол, никогда не дадут настоящую цену. А что в итоге? Потеряли тут столько времени! Представляешь?! Вот уже три дня, как мы выгрузили свой товар на рыночной площади. Три дня мы ничего не могли продать!
– Но боги улыбнулись тебе. По-моему, мой приятель Александр приобрел у тебя отличный товар и остался доволен. Насколько мне известно, он не торговался с тобой, хотя мог урезать твою цену вдвое. Ты ведь был уже готов к этому.
– Конечно, был готов! Не могли же мы сидеть здесь целый год и распродавать товары поштучно, как какие-то лотошники. В конце концов, я не торговец! – ударив со всей силы по столу кулаком, проорал изрядно поднабравшийся Корнелий.
– Тише, тише, – успокаивающим голосом произнес Марк. – Я знаю, что ты не торговец и что не стоило тебе вообще заниматься этим.
– Тебе хорошо говорить! У тебя теперь и рабов не счесть, и земля, и власть, и сенаторская должность! – приподнимаясь со скамьи, со злобой говорил Корнелий. А я недавно ходил к одному сенатору – он мне другом был, росли вместе! Сына хотел пристроить в армию. Чтобы не как я, чтобы лучше жил! Думаешь, принял?! Вот он меня принял! – показывая Марку неприличный жест рукой, снова выкрикнул Корнелий. Весь день я проторчал у его порога. И к другим тоже ходил, но все бесполезно, – успокоившись и сев на место, продолжил он. – А ведь я не за милостыней ходил, да и подачек не нужно мне было. Вон, за сына и за детей друзей просить хотел. Эх, Силан, Силан… Да я бы все отдал за то, чтобы жизнь моего сына изменилась. Ну да ладно. Все, что нас не убивает, делает только сильнее.
– Силан при смерти, – сухо ответил Марк. – Он не переживет сегодняшней ночи.
