Не обошлось и без неприятных сюрпризов. К двум вражеским армиям присоединилась третья, правда, совсем небольшая. Ее выделил город Волкодав. Это моя разведка проморгала, хотя, в принципе, вполне было ожидаемо. И вовсе не из-за наших прошлых конфликтов с одним из их лучших отрядов «Волчьи головы». Те явно сами виноваты, и этого никто никогда не оспаривал (кроме них самих, естественно). Статья в газете «Новости долины Единорога» о том, что покушавшийся на меня родом из Волкодава, тоже ни при чем.
Мое покровительство диким эльфам являлось лишь поводом. Главная причина – деньги. Как всегда. После открытия всего пары перевалов Волкодав потерял доход с шедших через него по самой кромке орочьих степей караванов. Кто-то еще ходил, но не так много, как раньше, да и те не до Пограничного, а до перевала, охраняемого полулисами. Короче путь – меньше закупки продовольствия и прочих припасов.
Не повезло Волкодаву. Город, в отличие от большинства других, не был столь древним и возник уже после образования Проклятых Земель. В результате располагался не как другие, на удобных местах, а в качестве форпоста, на стыке Проклятых Земель, орочьих степей и человеческих территорий. Это уже много позже, когда все устаканилось, по нему прошла торговая тропа. При вновь открытых перевалах все изменилось. А располагайся Волкодав, как Пограничный, на древнем торговом пути, я и для них был бы самым лучшим правителем, теперь же почти Темный Властелин.
– Может, стоит прожечь дорогу в горах и к ним? – спросил я у своих эльфиек. – Понятно, что энергии понадобится куда больше, зато превратим Волкодав в союзника.
– Экономически перспектив мало, хотя и убытков не предвидится, – выдала свое заключение Эль.
– Но в самую последнюю очередь, – вставила Лара. – Особенно учитывая, какую сторону они выбрали в этой войне.
Уже примерно с месяц ситуация была крайне удобна для внезапного удара по готовящемуся к войне Зинскому королевству. Останавливали две вещи. Во-первых, ожидание орков, а они могли прийти и через Проклятые Земли и таким образом ударить нам в спину. Во-вторых, каким бы заманчивым ни был подобный маневр, именно в моем положении оборона на начальном этапе войны являлась наиболее перспективной стратегией.
Устраивать партизанскую войну с тактикой выжженной земли мы не собирались. Зачем? Все это и так как бы само собой разумелось. Проклятые Земли как-никак, а не эльфийский лес. Хотя туда тоже лучше не соваться без приглашения, еще неизвестно, что хуже закончится. В нашем же положении все было просто и понятно. Даже если нечисть на большую армию нападать особо не будет, продовольствие врагам в любом случае придется везти исключительно свое. Нет по пути ни городов, ни деревень, ни охотничьих угодий. Так что оставалось занять оборону и ждать.
Жены попробовали было заикнуться, что правитель обязан остаться в столице и руководить военными действиями оттуда. Ага, с балкона в бинокль и по глобусу. Знаю, слышал о таких. И большинство, несомненно, великие и гениальные полководцы. Черчилль, например, или Рузвельт, ну и, естественно, Гитлер, который в этой компании смотрится весьма органично. Но не тут-то было, ничего у моих остроухих жен не выгорело. Я категорически воспротивился. Они особо и не настаивали. Скорее для порядка попробовали. Лара шла по-любому, военный министр как-никак, а раз я участвовал, то и Эль. И тоже не имело смысла отговаривать. Останься в замке дети, тогда несомненно, а так – нет. Сильный маг жизни в войске тоже необходим.
Военный совет на этот раз получился весьма представительный. Я, Эледриэль с Ларинэ, Зара, Нур, который давно оставил пост помощника командира «Мифрилового дракона» и постепенно дорос до должности командующего дружиной, Гилия, у которой какой-никакой, а все же рыцарский орден имелся. И это только со стороны княжества. Еще было по паре эльфов, от темных и светлых, трое гномов, четверо зеленых орков и столько же полулисов (и у тех, и у других по представителю от клана) и посол Ва’Харр, оказавшийся еще и Великим князем, с двумя помощниками. И послы из Северной империи, что сколотил мой старый знакомый князь Ва’Лет, но они в качестве наблюдателей. Журналист Сим Ралиэль пытался проскользнуть, но его не пустили.
– Надеюсь, никто не хочет дать генеральное сражение? – начал я.
Таких не нашлось. Только один из орков проворчал:
– В степях оно, конечно, по правилам именно так и нужно. Но мы не в степях, и тут другие законы.
Остальные закивали. Общие правила – вещь, несомненно, хорошая, но при прочих равных условиях. Если же имеешь заведомое преимущество, то глупо им не воспользоваться. А оно у нас было, и очень серьезное. Во-первых, единственная дорога – узкое выжженное в горах ущелье, которое и небольшой отряд способен достаточно долго оборонять от целой армии. Не так эффективно, как петляющую через перевалы естественного происхождения тропу, но все равно нападающим мало не покажется.
