«Пустой разговор, — думал Роланд несколько позднее, когда послы удалились, и он остался наедине с собой. — В нем не было никакого смысла. Общий Совет? Это даже не смешно… Дареш Кан плевать хотел на мнение Совета, да и мы, говоря начистоту — тоже».
Их взаимный обмен любезностями продлился еще какое-то время, прежде чем Миори Линг откланялась и убралась восвояси. Риз Хайделл почти не вмешивался в разговор. Маллурианец не обладал особенным влиянием, но он вовсе не был глупцом и понимал, что все это — лишь пустая трата времени. Да и сама Миори явно осознавала, что никому нет особенного дела до ее громких заявлений. Представительница Ассамблеи Династий говорила то, что ей велено было говорить, и сама не верила, что от этого будет польза. Она, конечно, сдержит обещание и поднимет шум в Общем Совете, но не Совет будет определять, что произойдет дальше. Разногласия между Астреной и Альдезией зашли слишком далеко, и соперники не собирались идти на уступки.
— Роланд? — женский голос, прозвучавший от двери, заставил его вздрогнуть от неожиданности.
— Прошу прощения, я слишком сильно задумался, Ваше Величество, — произнес он — надо признать, без пиетета, приличествующего верному подданному по отношению к Импертрице.
Дамира, как и следовало ожидать, сделала вид, что ничего не заметила. Она уселась в кресло напротив и криво улыбнулась.
— Тебе идет задумчивый вид, капитан, — заметила она. — Или мне лучше называть тебя «граф»?
— Ну, если выбирать между тем и другим, — Корвин вернул ей ухмылку, — то я предпочту «капитана».
— Почему-то я не слишком удивлена, — без всякого перехода Дамира вернулась к серьезному тону. — Ну, и как прошел разговор с представителем Ассамблеи?
Роланд раздраженно поморщился и взмахнул рукой.
— Как и следовало ожидать. То есть — никак. Миори Линг делала хорошую мину при плохой игре. Она и сама все прекрасно понимала. Линг изображала, будто знать не знает о связи между Ассамблеей и Вольным Флотом. Я ответил, что Империя не несет ответственности за выходки адмирала Наэли. Словом, мы обменялись ложью и даже не старались делать вид, будто поверили друг другу.
— Ну, кажется, именно это и называется «дипломатией», — прокомментировала Дамира.
— Если так, то дипломатия — пустая трата времени.
Молодая женщина раздраженно вздохнула и одернула рукава темно-фиолетового облегающего платья.
— В нашем случае, боюсь, так оно и есть. Знаешь, капитан, что напоминает мне все происходящее?
— Мне не терпится это услышать.
— Ссору любовников, — заявила она с насмешливой улыбкой. — Оба орут друг на дружку, и каждый всячески пытается повернуть дело так, будто правда целиком и полностью на его стороне, чтобы вызвать сочувствие у соседей.
— Но есть и различия, — возразил мужчина. — Сладкая парочка переругается сегодня, а назавтра обо всем забудет. Отчего-то я сомневаюсь, что наш маленький семейный скандал с Альдезией заглохнет так просто.
— Ты прав. По сути, обе стороны уже не питают иллюзий относительно того, к чему все придет. Лорд-адмирал хочет войны и найдет способ добиться ее, так или иначе. Что бы ни говорила госпожа Миори Линг, по-другому это не закончится.
— А мы? — напрямую спросил Роланд. — Что сделает Империя, Ваше Величество?
Дамира отмахнулась.
— Не нужно глупых титулов. Мы наедине. Бессмысленный вопрос, Роланд. Империя не может не принять вызов. И, будем откровенны — если бы Дареш Кан не ударил первым, это сделали бы мы. Но я все-таки рада, что Великий Герцог решил соблюсти внешние приличия и для начала поиграть в дипломатию. Возможно, это даст нам хотя бы недолгую отсрочку. Пожалуй, пока что нам следует ему подыграть. Пусть думает, будто мы согласны ограничиться тем, что натравили маллурианцев на его прирученных головорезов.
— Но на этом все не закончится?
— Разумеется, нет. Мелкие укусы на границах — сейчас? Это уже бесполезно, — Дамира поморщилась. — Нет, мы пойдем до конца, капитан. Когда имеешь дело с таким врагом, как Дареш Кан, слишком опасно надолго уступать ему инициативу. Пусть отвечает на наши удары, а не планирует собственные.
— Тогда что будет дальше, Дамира? — Корвин против собственного желания назвал ее по имени и не был уверен в том, как она это воспримет. Но она, видимо, слишком глубоко ушла в собственные мысли, чтобы обратить внимание на подобную мелочь.
— Что будет дальше? — повторила она. — Разве я только что не сказала? Мы не станем дожидаться, пока Дареш Кан сделает очередной ход. Мы продолжим эту проклятую игру по собственному усмотрению, — Дамира усмехнулась. — Впрочем, почему-то мне кажется, что Лорд-адмирал сейчас думает о том же.
— Неужели это правда? — голос Теанаре дрогнул. — Станция в Девятнадцатом Секторе уничтожена?
— Так и есть, — с явной неохотой проворчал Рилас. — И об этом никто не должен был узнать так рано, однако…
— Утечка информации? — догадалась Теа. — Кто-то сболтнул лишнее?
— Можно и так сказать. Хотя я бы назвал это иначе. Кто бы ни распустил слухи, я уверен, что он прекрасно знал, что делает. Если это и была утечка информации, то преднамеренная.
— Но зачем? — удивилась Альвис.
