— Я думала над этим. Ясно, что путь назад на в Централь нам заказан, но…
— Может быть, и нет? — перебила Альвис. — Звездное пламя! Ну не могли же все Странники разом отречься от Круга Командоров и переметнуться на сторону Вейна! Поначалу ему удалось застать всех врасплох, но не так уж много у него верных сторонников. Может быть, с мятежом Вейна уже покончено?
Теанаре подавила унылый вздох. Ну вот, опять начинается. Проклятье, у Аль никогда не было терпения, но теперь она сделалась совершенно невыносимой! Будучи дочерью командора и талантливой звездоплавательницей, Альвис не привыкла к тому, чтобы нечто шло вразрез с ее желаниями.
— Я бы не была в этом так уверена, Аль. Рисковать я не стану.
— Вот как? — фыркнула старшая сестра. — Но почему ты думаешь, что вправе решать за меня? Ты уверена, что я нуждаюсь в твоей опеке, Теанаре?
Теанаре встала в полный рост, впившись холодным взглядом в лицо Альвис. Та была выше нее, но первой отвела глаза. Кажется, она устыдилась собственной вспышки.
— «Опеке»? — процедила Теанаре. — Альвис, ты уже забыла, что Дейя велела вам обеим делать, что я говорю? Кроме того, позволь тебе напомнить, что я — разведчик второго ранга, а ты еще только курсант, и ты под моим началом. Устав Гильдии никто не отменял. В экстренных ситуациях младшие не вправе оспаривать решения старших, а если сейчас наша ситуация не «экстренная», то я не знаю, что вообще можно так называть, — она придвинулась к Альвис и закончила тише. — И здесь твоя сестра. Ты хочешь подставить под удар и ее? Один раз мы сбежали из Централи. Вряд ли нам так же повезет снова.
С явным смущением Альвис опустила взгляд на собственные сцепленные ладони и из чистого упрямства пробормотала:
— Все лучше, чем отсиживаться в этой дыре и ничего не делать.
— Если не знаешь, как помочь, то лучшее, что ты можешь сделать — не мешать другим! — раздраженно отрезала Теанаре. — И я не предлагаю бездействовать. Возвращаться назад слишком опасно, да и бессмысленно, но остались другие базы Гильдии. Противники Вейна могли собраться там. Ближайшая наша база — «Дельта» в квадрате Алых Огней. До нее четыре дня пути. По крайней мере, там мы можем узнать, что происходит в Централи. В одном я согласна с тобой, Аль: не могла вся Гильдия разом лишиться рассудка. Кто-то обязательно должен был выступить против Вейна, и мы найдем этих людей. Это единственное, что нам остается.
Теа сама вовсе не была уверена в собственных словах, но это, кажется, подействовало. Альвис окончательно сдалась.
— Да, ты права… — она неловко кашлянула. Румянец проступил на ее щеках, когда девушка, не глядя на Теа, добавила.
— Прости, Теанаре. Я не должна была срываться. Так много всего произошло, и я… Я ведь даже не знаю, что сейчас с нашими родителями. Что, если Вейн…
— Лучше не думай об этом, Альвис. Вейну они нужны живыми. Убийство командоров не прибавит ему популярности, — Теанаре еще больше понизила голос. — И здесь Вейлис. Незачем ей лишний раз слышать такие вещи, правда? Ты ее старшая сестра — так помоги ей! Именно это сейчас должно быть для тебя самым главным.
Альвис не ответила, но, по крайней мере, в ее глазах появился намек на решимость. Перед ней снова была цель, и был хоть какой-то план действий на будущее, и это помогло ей собраться с силами. Теанаре сочла, что сейчас даже такой малый успех — гораздо лучше, чем ничего.
— Мы не задержимся здесь надолго, Аль, — пообещала она. — Просто подожди еще немного. Скоро мы уберемся с «Фелисити».
Артур Дегрель в раздражении расхаживал взад-вперед вдоль длинного стола, дымя сигарой. В стороне замерли в напряженном молчании несколько штабных офицеров-преторианцев, не решаясь потревожить адмирала, пока тот пребывал в столь очевидно скверном расположении духа.
— Проклятье, — произнес Дегрель. — Как бы вы это охарактеризовали, господа?
Он говорил негромко, чеканя слова, отчего неловкость штабных офицеров стала еще заметнее. Все они знали: когда командующий Преторианским Флотом переходит к такому тону, он по-настоящему разозлен.
— Кхм… — начальник штаба вице-адмирал Тевис Арден прочистил горло. — Вы полагаете, что контр-адмирал Трейг ошибся, отдав приказ к отступлению?
Дегрель зло усмехнулся.
— А вы считаете иначе? У него был флот в четыре сотни вымпелов! Более чем достаточно, чтобы расправиться с Изгоями, даже собери Дауэн возле Верданы все корабли, сколько у него осталось. И что? Трейг обратился в бегство после первой же неудачной стычки! Это позор для всего Преторианского Флота, господа. Похоже, нескольких легких побед хватило, чтобы наши командиры уверовали в то, что не встретят сопротивления на пути до самой Стивеи — нет, черт побери, до Альдезии! Но оказалось достаточно одного неожиданного удара, чтобы они утратили весь боевой запал. Что будет дальше? Еще одна пиратская засада — и мы побежим назад до самой метрополии? Я не потерплю трусов и паникеров среди преторианцев.
— Адмирал Дегрель, Эрвин Трейг принял спорное решение, — сказал Арден. — Но его причины понятны. Неприятель применил новое оружие, о котором мы ничего не знали…
