Он не слишком хорошо ориентировался на боевых кораблях и без помощи своего спутника едва ли сразу нашел бы путь к рубке управления. Та была тесной и низкой. Даже Келиону, не отличавшемуся великанским ростом, пришлось пригнуть голову в дверях. Двое пилотов склонились над приборами. При появлении принца они одновременно дернулись, порываясь встать, но Келион поднял руку, остановив их.
— Не нужно приветствий, господа. Поднимайте корабль в небо. Точка назначения — Аметистовый Дворец. Мы должны поспешить, чтобы присоединиться к главным силам.
— Тогда займите место связиста, принц Келион, — старший пилот отвернулся к своим приборам. — Полет будет не слишком комфортным.
Келион последовал совету. Страховочные ремни автоматически защелкнулись на груди и животе. Кресло было узким и жестким, и стоило пошевелиться, как подлокотники чувствительно давили под ребра. Келион пожалел о том, что на нем нет летного комбинезона. Дверь с тихим жужжанием закрылась, капитан десантников остался снаружи. Пилот взялся за рукояти управления.
— Взлет через три… два… один… поехали!
Гул двигателей стал громче, и мгновенно навалилась перегрузка. Корабль стартовал в экстренном режиме, сочетая антигравы с реактивными ускорителями. Земля стремительно провалилась вниз. Лязгнули посадочные опоры, сложившись в ниши по бортам. Очень скоро десантный корабль поднялся выше облачного слоя, и усадьба графа Палькрена пропала из вида. Земля с такой высоты представлялась черно-серо-зеленым полотнищем, далеко на горизонте угадывалась причудливо изогнутая береговая линия. В небе к десантному кораблю присоединилась пара истребителей, которым острые треугольные силуэты и широко раскинутые крылья придавали стремительный и хищный вид. Небольшой отряд синхронно довернул к востоку.
Через десять минут на радаре появились новые сигналы. Серебристые искры собрались в плотную группу на круглом черном экране. Их было не меньше сорока. Старший пилот снова развернул машину.
— Это соединение подполковника Деверо, принц Келион, — пояснил он. — Отряд майора Авелара подойдет к Аметистовому Дворцу со стороны Сияющих Гор, а мы — от столицы. Курс и скорость рассчитаны так, чтобы обе группы появились над дворцом одновременно.
Келион не ответил. Подавшись вперед в неудобном кресле, он всматривался в экраны фронтального обзора и почти сразу заметил на удалении темные точки. Они быстро вырастали в размерах, и вскоре приблизились достаточно, чтобы различить подробности. Пятнадцать десантных кораблей были близнецами того, на борту которого он сейчас находился. В авангарде шла дюжина штурмовиков. Тяжеловесные машины, похожие на серебристые металлические сигары с короткими прямыми крыльями, ощетинились внушительным арсеналом лучеметов, скорострельных пушек и ракет. Два десятка легких истребителей прикрывали неповоротливые ударные корабли. Пилот нагнал строй и пристроился к линии десантных судов.
— Как скоро мы прибудем на место? — не удержался Келион.
— Уже скоро, Ваше Высочество. Примерно через двадцать минут мы увидим Аметистовый Дворец.
Келион отсчитывал в мыслях минуту за минутой, пока соединение продолжало путь. Через какое-то время на удалении появился большой город, но это не мог быть Инерин: слишком рано, да и находился он западнее, возле побережья, тогда как имперская столица должна была показаться прямо по курсу. Принц предположил, что это Меренис — один из крупнейших городов на берегу Золотого Океана. Здесь находился центр межпланетной торговли и легкой промышленности. Имелся возле Мерениса и собственный астропорт, хотя и не настолько крупный, как в Инерине. Вглядываясь, Келион заметил его на горизонте — обширное поле с десятками посадочных площадок и тонкими шпилями диспетчерских башен. Картина казалась на удивление спокойной, даже идиллической. Меренис жил собственной жизнью, как будто в городе не догадывались о том, что происходит в имперской столице.
Неожиданно пискнул сигнал: поступило сообщение. На дисплее появился генерал-майор Раглан. Он был бледен, на лице застыла бессильная ярость, и Келион ощутил внутри ледяной холодок. Было очевидно, что произошло нечто страшное.
— Что случилось, генерал?
— Маллурианцы, принц Келион… — Раглан стиснул зубы. — Они бездействуют!
— Что?
— Наемники бездействуют! — повторил генерал. — Мы передаем условный сигнал, но маллурианцы не вступают в бой! Я попытался связаться с Хортом, но тот не ответил.
— Невозможно… — выдохнул Келион. — Адмирал Наэли уверила меня, что маллурианцы поддержат нас, когда мы выступим, и… Проклятье, возможно, заговорщики глушат наш сигнал?
— Исключено, Ваше Высочество. Я уверен, что наемники получили сигнал и попросту его проигнорировали. Ваше Высочество, маллурианцы нас предали. Это единственное объяснение.
— Нет, я уверен… — принц понял, что начинает нести вздор, и прикусил язык. — Я должен лично переговорить с Наэли, генерал. Обеспечьте мне канал связи.
— Ваше Величество, это бесполезно! — встрял Бертрам Палькрен. — Очевидно, что наемники играют на обе стороны! Мы должны…
