— Это они! Сменить позывные несложно. Ваше Высочество, — обратился он к Дамире. — Мы не можем упустить этих двоих. Корабли Преторианского Флота еще успеют перехватить яхту прежде, чем она нырнет в Бездну. Прошу вас, прикажите адмиралу Дегрелю действовать!
Дамира медленно кивнула.
— Я согласна, префект. Связист, передайте Дегрелю мой приказ: пусть отправит пару самых быстроходных кораблей на перехват. Они должны подойти на дистанцию поражения и держать его на прицеле, но пусть не стреляют до особого распоряжения.
— Да, Ваше Высочество, — лейтенант Кин развернулся к своему пульту.
Теллор и Танг переглянулись.
— Принцесса Дамира? — Ланс Теллор кашлянул. — Кхм, позволю себе заметить, что…
— И еще одна радиограмма, лейтенант, — Дамира не обратила внимания на генерала с префектом. — На «Интру» Джалайны Наэли. Сообщите ей информацию о корабле принца Келиона.
— Какие приказы передать маллурианцам, Ваше Высочество? — спросил связист.
— Никаких. Просто дайте Наэли знать, на каком корабле летит Келион. Ничего больше.
— Эмм… да, конечно, Ваше Высочество.
— Вы, кажется, хотели о чем-то спросить, префект Теллор? — вкрадчиво осведомилась Дамира.
— Нет, принцесса.
— Мы выйдем за пределы смертельного пояса через восемнадцать минут, господин граф, — капитан корабля обращался не к Келиону — к Палькрену.
Принц скривился, но промолчал. Что он мог сказать? Все кончено. Астрена потеряна для него, и он вместе с бывшим адмиралом — а теперь уже и бывшим графом — бежит, сам не зная, куда и зачем. Сейчас Келион больше всего хотел, чтобы под рукой была бутылка вина. Больше нет смысла себя сдерживать. К сожалению, пока он не мог выбраться из амортизационного кресла. Капитан вел корабль на максимально возможном ускорении, и, несмотря на компенсирующее поле, от перегрузки перехватывало дыхание.
— Скорее! — пропыхтел Палькрен. — Выжимайте из двигателей все до последнего атома, Вигс!
— Я уже это сделал, господин граф. Мы идем на последнем пределе. Быстрее просто невозможно.
— Капитан Вигс! — подала голос женщина-пилот. — На радарах два корабля. Похоже, эсминцы. Идут наперерез. Судя по позывным, оба принадлежат к Преторианскому Флоту!
— Дьявол! Они уже нас нашли, — Палькрен стиснул подлокотники. — Быстрее! Вигс, мы успеем оторваться?
— Думаю, да, господин граф. Мы уйдем за пределы смертельного пояса раньше, чем они приблизятся на дистанцию эффективного огня.
— Полагаюсь на вас. Ваше Высочество, — Палькрен обернулся к Келиону, — как только мы покинем смертельный пояс и уйдем в метапространство, мы будем в безопасности. Моя яхта не уступает в скорости курьерскому звездолету. В Бездне ее не догонит ни один военный корабль.
— И что потом? — апатично проронил Келион. — Куда мы полетим?
Перегрузка навалилась с удвоенной силой — капитан Вигс заложил крутой разворот, пытаясь увеличить отрыв от преследователей. На несколько секунд все вокруг лишилось красок и растворилось в черной пелене. Затем зрение вернулось, Келион перевел дух и поднял руку, чтобы протереть лицо от пота. Сердце колотилось как обезумевшее.
— Куда, граф? — повторил он.
— Я думаю, Стигийская Уния — лучший выбор, Ваше Высочество, — слабо откликнулся Палькрен. Он тоже был бледен и с трудом выдавливал слова. — Или Торговая Лига. Их правительства были связаны договорами с покойной Императрицей. Я уверен, что нам… вам предоставят политическое убежище.
Келион улыбнулся с мрачной иронией. Ну, конечно. Когда Бертрам Палькрен призывал его к бегству, графом руководила вовсе не преданность сыну Теодоры Аргенис. Принц нужен ему только затем, чтобы заручиться покровительством правительства Лиги или Унии.
Но Палькрену не откажешь в здравом смысле. Это действительно лучший вариант, если только не бежать еще дальше — прочь из цивилизованного Обжитого Космоса, за пределы освоенных территорий. Там, за границами Стигийской Унии, Торговой Лиги, Маллурии и еще нескольких десятков малых государств, начинаются «дикие» районы периферии. Планеты-одиночки, заселенные всего три-четыре поколения назад. Недоразвитые мирки, где численность населения не перевалила за миллионную отметку, еще не заслужившие права называться полноценными колониями. Поселения под куполами на непригодных для жизни планетах и лунах. Автономные космические станции. Ни один атлас, ни один реестр не может перечислить их все. Про Астренскую Империю там, вероятно, наслышаны, но слабо представляют, где она находится. В пограничье бегут все, кто хочет навеки затеряться без следа. Возможно, там даже вездесущие имперские секретные службы не смогут его отыскать. Там он смог бы жить в относительной безопасности… вот только есть ли смысл в такой жизни?
Стигийцы и Торговая Лига, однако… Действительно, тамошние правительства обязались поддерживать Теодору Аргенис и ее наследников. Но чего стоят эти обязательства? Мать доверяла маллурианцам, да и сам Келион верил до последнего, что те выступят на его стороне. Но наемники предали без тени сомнения. Захотят ли правительства Лиги или Унии ссорится с новоявленной Императрицей ради беглого сына Имератрицы низложенной?
