Он склоняется, одаривает меня доброй улыбкой и удаляется. Я смотрю на его широкую спину, а в груди что-то неприятно колет.
Мы не прощаемся. Уверена, что завтра увидимся невзначай.
Вода в ванной уже остыла, но я продолжаю по самые плечи сидеть в ней. Пальцы показываются на поверхности, как бы играючи проводя по глади.
Слышу, как открывается дверь в сопровождении с руганью. Спешные шаги гулом отзываются в ушах.
– … Ваше Высочество… Леди Алира… – Голос Ирги замолкает.
– Значит, ты с капитаном шашни крутишь? – Принц показывается из-за ширмы, гневно смотрит на меня. Его лицо давно перекосило от злобы.
– Вас это не касается, – огрызаюсь я. – Как смеете вы заходить в мою купальню?
– Как смею? – рычит принц, делая шаг к ванной. – Ты отвергла меня, Алира! И ради кого? Капитана?
– Повторяю, – твёрдо говорю сквозь зубы, – вас это не касается.
– Покажи руки!
– Нет.
– Алира! – кричит он. – Покажи руки!
Меня начинает трясти. Я сама не понимаю от чего именно: то ли злюсь, то ли боюсь.
– Прекрати, Колд! – выкрикиваю я и поднимаюсь на ноги. Вода скатывается по нагому телу. – Покинь мои покои и не смей так врываться! Я тебе не девка, с которой можно развязно разговаривать!
Пристально смотрю на него. Он не опускает взгляд, но заметно, что есть желание увидеть меня без одежды.
– Ты дала согласие? – уже спокойно спрашивает принц, но в голосе слышится рычание. Я хватаю с ширмы полотенце и оборачиваюсь им.
– Нет. – На это он облегчённо вздыхает. – Но и не отказала.
– Замужество с ним обречёт тебя на страдания, Алира. Он не сидит в безопасном дворце, а бродит по лесам и вычисляет врагов. Ты согласна жить так?
– Мне не нужны твои слова сейчас. – Выхожу из воды и направляюсь в свои покои. Принц следует за мной.
– Я могу повысить его в должности, чтобы ты не волновалась.
– Это решать не мне. Я дала время на размышление и сама подумаю обо всём. Такие вопросы не решаются в порыве чувств.
– Ты любишь его?
Молчу. Говорить по сторонам о том, что таится в моём сердце, не хочу.
– Что ты разглядела в нём, что не смогла разглядеть во мне? Чем он покорил тебя?
– Всем, Колд! – резко говорю и так же стремительно поворачиваю голову к принцу. – Мы с тобой росли вместе, в детстве ели из одной тарелки. Я отношусь к тебе как к родному брату и люблю ровно столько же. Тебе не получится завоевать той любви, которая желанна.
– Прости меня, Алира, – взвывает он и падает на колени. – Прости мою дерзость. Я… Я не знаю, что так затуманило разум.
– Порадуйся за меня. Порадуйся за то, что меня полюбил достойный человек. Будь по-твоему, и я страдала бы не меньше. Мне не нужна власть, а после свадьбы ты станешь королём. Я хочу спокойной жизни.
Принц поднимает взгляд. Впервые за столько лет я вижу боль. Она выжигает зелень его глаз, делает их пустыми, безжизненными.
– Мы больше не будем возвращаться к этому разговору, Колд, иначе я возненавижу тебя.
Он еле заметно вздрагивает, расширяет глаза. Молча размышляет и кивает.
– Я прощаю эту выходку и очень надеюсь на твоё бездействие в отношении капитана. За него я перережу глотку любому, будь это даже сам принц королевства.
Колд снова кивает. Он поднимается на ноги, отвешивает поклон и рваными шагами покидает мои покои. Я сажусь на кровать. Тело бьёт мелкая дрожь. От волнения дыхание неровное. Сминаю пальцы, заглушая внутреннюю боль. О боги, что за испытание вы мне подготовили?
С нагнетающими мыслями сложно бороться. Каждое моё действие сопровождается чередой слов в голове: если я отобью удар противника, то каким будет его следующий ход? И так по кругу. Сколько бы отец не учил отречься от мыслей во время боя – всё бесполезно.
С мечом в руках танцую в своих покоях. Мне нужно оттачивать мастерство владения оружием. Однажды я слышала о том, что во дворце Императора есть женщина-рыцарь. Она носит титул «сэр» и имеет на поясе несколько мечей, так же ей дан в руководство маленький отряд стражи. Когда буду там, обязательно узнаю подробности. Вдруг и в королевстве возможно подобное. Истинной леди мне уже никогда не быть, таковой я считала себя до познания оружия. Думаю, мой будущий муж не станет возражать, если я при возможности получу иное положение.
Опытные полководцы оттачивают навыки годами. Их движения ровные, бьют в цель. Они знают, как твёрдо стоять на ногах, умеют предугадывать ход противника. Такой как батюшка мне точно не стать, ведь мои противники – близкие люди. Только наедине с врагом можно познать тонкости своего боя.
Я уже собрала вещи. Матушка настояла на красивых платьях и совсем неудобной обуви. Ослушаться её – выказать неуважение, а на такое я не способна. Однако в сундук положила ещё и брюки, рубахи и корсеты, спрятала сапоги и несколько ножей, плотно перевязанных в шерстяную ткань.
