– Хорошее настроение зависит от первого партнера, – улыбается принц.
– Льстите себе, – коротко хихикаю.
– Порой приходится так делать, чтобы поднять настроение скучающей леди.
– Меня вообще не должно здесь быть, – обречённо вздыхаю.
– Подготовка к свадьбе – дело тоже скучное. Мне ли не знать… – Он улыбается, пуская меня в круговое вращение.
– Сколько у вас уже жён? Три? – спрашиваю, прислоняясь к его телу.
– Третья моей женой стала совсем недавно. Арике подарила мне четвёртого сына полгода назад, а Вела – вторую дочь. Кана получает должные знания, чтобы вновь сделать меня отцом.
– У вас так много детей? – спрашиваю, растопырив глаза. Мы встаём боком друг к другу, поднимаем правые руки и соприкасаемся ладонями. Медленно кружимся.
– Дар богов, когда мы величаем их.
– Я слышала, что вы бодрствуете ночью у костра и танцуете. Так вы благодарите их?
– Леди Алира, вскоре вы сами увидите это и почувствуете благословение. Вам суждена долгая жизнь рядом с любимым.
Улыбаюсь. Жители Красного Сердца – маги. Их стихия – огонь. Немногие из них способны разглядеть прошлое, будущее и настоящее в пламени огня. Не все тонкости их мира мне известны; но раз принц покажет и расскажет, то я с радостью приму сведения.
Наступает проигрыш. Мы кланяемся своим первым партнёрам и плавно переходим ко вторым, тоже кланяемся. Лорд Оулук, с которым танцевала Айрин и тот, кого когда-то мне приказал избить кронпринц, выше меня на голову.
– Доброго вечера, леди Алира, – улыбается он. Кладём ладони друг другу на талию и начинаем кружение.
– Доброго и вам, лорд Оулук. Вы возмужали.
– Благодарю. Красота не обошла вас стороной. Любите солнце?
Мы улыбаемся. На моём лице, как и на его, рассыпаны веснушки. Песчаники – самое южное королевство. У короля Варика два сына одного возраста – тринадцать лет. На именины кронпринца приезжал брат короля – лорд Зейн с единственным сыном Оулуком. Сегодня я вижу только младшего лорда со своей свитой.
– Я люблю утром гулять, – отвечаю чуть запоздало. – С вашим батюшкой всё хорошо? Помнится, вы приезжали вместе.
– Он перенёс болезнь и не смог посетить столицу. Благодарю, леди, за беспокойство. Дядюшка доверяет мне.
– Рада за вас.
Отпрыгиваем друг от друга. Ноги отстукивают в такт барабанам, руки вольны делать любые движения.
Копна медных волос подпрыгивает вместе с обладателем сей шевелюры. На чрезмерно смуглой коже веснушки не сильно выделяются и придают чуть грязноватый вид; однако добрые глаза цвета янтаря и светлая улыбка перебивают некоторую неказистость.
Лорд Оулук немногословен, но прекрасно справляется в роли моего второго партнёра. Мы кланяемся и отходим чуть в сторону. Проигрыш позволяет отпить вина, которое всем несут то слуги, то сопровождающие. Матушка протягивает мне кружку с водой. Я жадно пью и благодарю, что не вино. От него во рту сохнет быстрее. Следующий такой проигрыш будет через три партнёра. Устало вздыхаю.
Встаю напротив царевича Белого Леса Уока. Мы соседствуем с ними, нас разделяет лишь обширная дорога до столицы. Много раз наши отряды сталкивались с их отрядами для ловли дикарей и мерзких тварей в Северном Лесу. Когда-то давно они соседствовали и с племенем Белых Людей, что жили в том Лесу, но после каких-то событий Люди присоединились к царству.
Царевич Уок стал ещё отвратительней, чем раньше. Во взгляде читается вражда, холод ледяных глаз пробирает до костей. По серым коротким волосам видится родство с племенем; у Белых Людей всё было белым: кожа, волосы, глаза едва различались от ледяного до бледно-голубого.
– Добрый вечер, – говорю я, и мы приветствуем нового партнёра поклоном.
– Добрый, леди Алира, – басит царевич.
Скрываю своё отвращение к нему. Ничего плохого он мне не сделал, но что-то есть в нём отталкивающее. Мы кружимся, касаемся друг друга, улыбаемся. Вскоре переходим к другим партнёрам.
Кланяюсь лорду Золотого Королевства. Он, видимо, сопровождает сестру кронпринца с детьми. Их я не видела. Может, смогу повидать, если проберусь сквозь гостей.
Лорд одного роста со мной, жилистый. Кожа имеет сероватый оттенок, узкие золотистые глаза, заострённое лицо. Он больше мне приятен, хоть и не похож на обычного человека, чем царевич Уок.
Приветствуем друг друга и начинаем танец. Лорд Горхен обходителен, знает все движения, чётко ведёт меня. Я уже улыбаюсь, ведь до конца остаётся совсем немного: один партнёр перед проигрышем и последний для самого долгого и энергичного завершения.
Прощаюсь поклоном и шагаю к следующей паре. На полпути замираю, видя кронпринца. В голове проносится множество мыслей, но приходится кланяться ему и начинать танец.
Его Императорское Высочество собрал свои чёрные волосы в плоский кулёк на затылке. Так он кажется совсем юным и беззаботным. Когда он сидел на троне, приветствуя гостей, волосы спадали на плечи нежными волнами, придавая властный образ. Краска на веках чуть побледнела, щёки заполнились румянцем. Я разглядываю его и совсем не помню, сделала ли движение.
– Вы растеряны, – тихо говорит кронпринц.
– Вовсе нет, – произношу на редкость грубо.
