Он улыбается, не отрываясь, смотрит в мои глаза. Этого я смущаюсь, щёки наливаются краской. Сама же не могу оторвать от него взгляд. Мы кружимся, прижимаясь друг к другу, и смотрим, смотрим, пристально смотрим в чёрную бездну и серый дым.
Проигрыш наступает незаметно. Принцу приносят кубок с вином, а я жду матушку. Её нет, и партнёр протягивает мне свою порцию. Времени не так много на ожидание, поэтому жадно глотаю половину сладкого вина из зимних ягод. Кронпринц хватает кубок из моей руки и спешно выпивает остатки. Я замираю от удивления: мало того, что он разделяет со мной вино, так его ладонь всё это время греет мою поясницу.
Музыка снова становится громче, а значит, что близится завершение альфре. Я делаю шаг назад, чтобы поклониться и перейти к следующему партнёру; однако Его Императорское Высочество резко прижимает меня к себе и выводит из основного круга танцующих во внутренний. Для нас слишком много места. Мы заметны для всех в зале. Меня трясёт.
– Что вы делаете? – сквозь зубы рычу, скрывая маску злости. – Мы должны были поменяться партнёрами и танцевать со всеми. А вот так, – расширяю глаза, коротко стрельнув ими в сторону, – нельзя.
– Я наследник Императора, леди Алира. Мне можно всё, – довольно говорит он, улыбаясь.
– Вашим самомнением можно Империю накормить, – кривлю губы.
– К счастью, ваше самомнение годится лишь на королевство.
Внутри кипит злость. Я могу сейчас бросить его здесь одного и уйти, но я леди и меня загрызёт стыд за содеянное. Приходится терпеть наглую улыбку кронпринца, его прикосновения, взгляд.
Музыка становится невыносимо громкой, но весёлой. Несколько глотков вина опьяняют и несут в пляс. Я уже не кривлюсь лицом, а смеюсь, кружась в объятиях Его Императорского Высочества. Он поднимает меня вверх, держа за талию, и мне кажется, что я лечу. Легко, свободно, тепло… Смеюсь, раскидывая руки в стороны.
Кронпринц аккуратно ставит меня на ноги, и, теряя равновесие от головокружения, я кладу ладони на его грудь. Улыбаюсь, собирая зрение на его глазах.
– Смейтесь чаще, леди Алира, – говорит наследник и отходит от меня.
Танцуем друг напротив друга, хлопаем в ладоши, топаем ногами и кружимся. Мне уже действительно весело, и смех вырывается наружу.
Музыка затихает. По залу разносятся вздохи, голоса и хихиканье, а потом гул от довольных танцоров и зрителей. Я кланяюсь кронпринцу и, шаркая ногами по полу, бреду к ближайшей колонне. Если за эту неделю будет ещё альфре, то я сбегу через окно. Это Айрин виновата; мои ноги теперь на кровавую колбасу похожи. Опираясь плечом на колонну, снимаю туфли. Мозоли зудят и кровоточат, стопы приятно охлаждаются о пол. Вздыхаю, прикрыв глаза. Розы приятно пахнут. Они не впитали в себя запах вина и курительных трав, благоухают свежестью и уникальными нотами.
– Алира… – Голос матушки спокоен. Открываю глаза. – С тобой всё хорошо?
– Устала, и ноги гудят. – Чуть поднимаю туфли. О том, что они немного малы, не говорю. Знаю, что у мастера новый ученик и, вероятно, это он мне делал обувь.
– Ты танцевала с кронпринцем слишком долго.
– Нет моей вины в этом. Он сам закружил меня.
– Будь внимательней, Алира. Ты уже обручена.
– Спасибо, я пойду спать.
Она кивает и отходит. Я устало вздыхаю. Иду в сторону широкой лестницы, еле поднимая ноги. Тренировки так сильно не выматывают, как танцы и ободранные пальцы.
– Леди Алира, – окликает голос кронпринца. Оборачиваюсь.
– Преследуете меня? – цежу сквозь зубы.
– Вы ковры испачкаете.
Его Императорское Высочество быстро преодолевает расстояние между нами, наклоняется и подхватывает меня на руки. Я подавляю визг, закрывая рот. Да вот только в руке туфли, и я бью себя ими по лицу. Второй рукой я хватаюсь за его плечо.
– Что вы делаете? – тихо ругаюсь. Эхо и до зала дойдёт.
– Слишком частый вопрос из ваших уст, леди, – усмехается кронпринц, ступая на лестницу.
– Как смеете прикасаться ко мне? – И совсем не подумав, шлёпаю ладонью по его плечу.
Наследник замирает, медленно поворачивает голову ко мне.
– Ай… – Отчеканивает он. У меня лицо кривится. – Я ошибся, сказав, что вашего самомнения хватит на одно королевство. Увы, оно чуть меньше моего.
Шаги возобновляются. Молчу, прикрыв глаза. Жить хочется, и сохранить руки тоже. Надолго ли хватит моего терпения, чтобы не избить наглого наследника Империи? Он будто знает, что я вспыльчива, и специально выводит из себя.
Идём по коридору второго этажа, точнее идёт кронпринц, а я болтаюсь на его руках. Ногам стало намного легче. Сама бы я только по лестнице плелась в это время.
Он открывает дверь моих комнат, входит внутрь. Замечаю, что зажжены свечи, а в кресле у окна дремлет Элина. Она вскакивает, услышав шум от закрывающейся двери.
– Леди Алира, прошу простить меня, – кланяется она. – Ваше Императорское Высочество…
Девушка растерянно смотрит на нас; голубые глаза во мраке кажутся большими.
– Элина, принесите леди Алире заживляющую мазь.
