Первый танец заканчивается. Мы отходим друг от друга на шаг и дарим поклон. Это часть праздника, и мы, имеющие разные положения, безоговорочно соблюдаем её.
Начинается другая мелодия, и мы уже вновь подходим друг к другу, как рядом возникает отец.
– Я хотел бы потанцевать с дочерью, капитан, – мягко произносит он. Мужчина кланяется и отходит.
Батюшка заботливо хватает меня и кружит в танце.
– Заметил, что ты всё чаще встречаешь день за тренировками.
– Мне нравится это. Я чувствую себя спокойно, умея сражаться.
– Но леди должны думать совсем о другом, Алира. У тебя подходящий возраст для сватовства.
– Нет, – резко говорю я. – Мне не нужно это. Я не готова сидеть целыми днями в покоях, а вечером ублажать мужа.
– Даже если этот мужчина тебе по нраву? – насмешливо отзывается отец.
– О чём вы? – Делаю глупое выражение лица.
– Капитан Даррен Ши хорошо воспитан и имеет заслуги перед королевством. Сегодня днём он пришёл ко мне и твоей матушке с предложением.
– Каким? – Мне еле удаётся выдавить голос. В груди всё сладко сжимается.
– Просил твоей руки, конечно, – улыбается отец, не сводя с меня доброго взгляда.
– А вы что ответили?
– Я никогда не решал за тебя, Алира. Ты мечтала иметь оружие – я дал его тебе. Ты захотела обучиться навыкам воина – я сделал всё возможное. Мы с матушкой не ограничивали тебя с самого рождения, и не смеем решать твою судьбу единолично. Если капитан мил твоему сердцу, то мы согласимся принять его в свою семью. Если же ты противишься браку, то Даррен станет нашим близким другом. Не спеши с решением. Тем более, через три дня его отряд отправится на север. В Свободном Лесу неспокойно.
– Ледяные Люди опять начинают бунт?
– Первый отряд это узнает.
– Айрин просит отправиться с ней в Императорский дворец. Мне это претит, но я должна сопроводить принцессу.
– Я останусь во главе королевства вместе с принцем Колдом. В случае нападения мы уничтожим угрозу.
– Мне уже спокойно, ведь мой дражайший отец – опытный полководец.
– Твоя матушка поедет с тобой.
– Все леди будут с нами? Выглядит подозрительно.
– Что ты! Нет же, – усмехается отец. – Сама ведь помнишь, что кто-то из правящей семьи должен быть при дворе. Королю тоже необходимо быть на именинах Его Императорского Высочества. Ходят слухи, что он уже готов жениться.
– Айрин грезит об этом, – прыскаю я от смеха, но успеваю вовремя замолчать. Отец поднимает бровь. – Да, так будет лучше. Вдруг она покорит сердце кронпринца и станет нашей Императрицей. Король должен быть там в случае, если наметится сватовство.
– Всё верно, – кивает отец. – В столице соберутся все правящие семьи Империи. Будь, пожалуйста, осторожна. Конфликты нам не нужны.
– Беспокоитесь, что я распорю брюхо единственному царевичу Белого Леса? Или, быть может, вызову на дуэль самодовольного лорда Вечного Огня?
Отец закатывает глаза и крутит меня перед собой. Я улыбаюсь, вновь кладу руку на его плечо.
– С царевичем Уоком не стоит соперничать. Царство Белого Леса таит в себе древнюю магию. Ты даже не успеешь отразить одни чары клинком, как попадёшь под новые. Опасно.
– Я пошутила, – твёрдо заявляю. – Не беспокойтесь, всё внимание будет только у Айрин.
Мы отходим друг от друга на шаг и кланяемся. Я только сейчас понимаю, что танцевала с батюшкой больше одного раза. Нетерпеливо ждёт своей очереди капитан.
Отец видит его и улыбается мне. Искренняя улыбка проявляет на щеках ямочки.
Даррен делает спешный шаг ко мне, протягивает руку.
– Полагаю, вам хочется пить.
– Спасибо, капитан, – говорю и кладу свою ладонь в его.
Вино сластит. Я выпиваю всю кружку. Жажду не испытываю, меня переполняет волнение. Слова отца о предложении смутили, и я невольно жду его из первых уст.
Даррен смотрит изучающе, и мне даже не представляется, с каких пор его взгляд изменился. Я помню себя юной, когда впервые увидела его. Помню порванный камзол, тёмные волосы до плеч. Капитан получил своё звание в бою, когда прежний предводитель отряда погиб от топора своры дикарей. Наши люди тогда топтали дорожки к врагам, узнавали их слабости и силу, изучали повадки. Дикари переплыли со своего острова на плотах и изрезали две деревни на берегу. Наш отряд выполнил свою работу на славу: уничтожил врагов и спас других жителей Народа Вольностей.
Этот Народ сам по себе, но так же, как и мы, принадлежит Империи. Наше королевство граничит с ними на востоке. Они занимают прибрежную зону и часть Северного Леса, который мы так же именуем Свободный.
Мы не враги. Стараемся поддерживать с ними дружеские отношения. Торговля с Народом процветает: нам поставляют рыбу, морской жемчуг, шкуры зверей, что были убиты в Северном Лесу. Мы же даём возможность приобрести драгоценности и золото, что нам привозят с гор гоблины. Так же мы богаты урожаем, поэтому по выгодной цене продаём Народу хлеба и вина, разновидности мяса и семена растений.
