– А что же будет, когда вы умрёте от сердечного приступа?! Видите ли, Руслан Романович, когда ваша матушка вынашивала вас, она, как и все дамочки высшего сословия, вела не совсем здоровый образ жизни. Не без влияния великих основателей империи, разумеется. И на фоне этого вы появились на свет со слабой нервной системой и ограниченными функциями сердца. А то, что вы носите на своей груди, с каждой упокоенной душой разъедает ваш неполноценный организм слишком могущественной энергетикой. Боюсь, что, продолжая грезить равностью демонам, вы протяните недолго.
Молчание затянулось. Костёр почти догорел, и троих собравшихся медленно поглощала тьма.
– Ты сказал… – не своим, не в своей манере подавленным голосом произнёс Руслан, – что я могу стать равным вам.
– Сказал, – немного погодя, кивнул де Руссо. – Но видите ли, какое дело, Руслан Романович… Крест упокоения… м-м… как бы так сказать? Он допускает несколько способов применения. На самый простой как раз рассчитывают рыцари Ордена. Они хотят поглотить все заточённые в артефакте падшие души, что сделает бессмертными их шайку. Значит, эти пятеро станут единственными неуязвимыми владыками Инферно и будут вольны делать с нашим миром всё, что им вздумается. И первым делом они уничтожат императорскую семью и всё человечество. Вторая функция креста упокоения самая гуманная и, на мой взгляд, правильная. Им можно провести ритуал крещения человечества во имя Несущего Свет, что вернёт нам не только бессмертие, но и Всевышнего. Тогда наш великий предводитель будет вновь среди нас, он-то наведёт порядок в городе Дит. В ваших услугах больше не будет нужды, и вы спокойно доживёте оставшийся вам срок, а человечество будет освобождено от проклятья вечной порочности. И, наконец, третья функция… Можно провести и другой ритуал.
– Какой же?
– Тот, что исполнит вашу мечту о вечной жизни. Вот только в проведении обряда смертным человеком нужен посредник. Думаю, сами понимаете, что им не может быть другой смертный.
– И ты, конечно же, предлагаешь себя.
Блондин пафосно рассмеялся.
– А с чего бы мне предлагать всего лишь
Руслан не мог не почувствовать себя пристыженным, но выработанная годами защитная реакция уже выставила длинные, острые иглы.
– Вы имеете? – провоцировал его де Руссо. – Вы сможете сделать выбор между своей судьбой и судьбами всего человечества? Чем вы будете отличаться от дворцовых заговорщиков, жаждущих разделить эликсир могущества на пятерых, если возжелаете выпить всё залпом одному? У вас совсем ничего не кольнёт, – он подставил ладонь к груди, – когда демоны начнут новую охоту на священность людских душ? Тысячи лет существования разума показали, что пределу нет не только совершенству, но и людской низости. Задумайтесь – ещё рьянее тщеславие, ещё ниже достоинство, ещё больше подлости и безграничной похоти, ещё короче человеческая жизнь. Убийства, насилие. Больше смертей. Больше пролитой крови. И больше тех страдающих в небытие, которых вы хотите использовать ради своего бессмертия.
Он понаблюдал за подавленным Русланом и злорадно оскалился.
– Но как можно думать о каких-то других, если на кону собственная шкура, верно? Гнить в земле телом и бродить по небытию разорванной душой ох как не хочется.
Очень долго Руслан таращился в пустое пространство.
– Что нужно сделать для этого ритуала? – прошептал он.
– Руслан…
– Я жить хочу! – сквозь зубы шипел Волхонский. – Просто жить, Вера! Кому я помешал?! А все люди… Почему я должен ради них приносить себя в жертву? А ради меня хоть кто-то чем-то жертвовал за всю мою пустую жизнь? Хоть кто-нибудь сделал для меня… хоть что-то?! Да даже не самоотверженно, а хотя бы бескорыстно, от чистого сердца! Почему для кого-то это должен делать я? Только потому, что этих кого-то больше?!
Он не мог поднять глаз ни на Веру, ни на маркиза, настолько его угнетала собственная ничтожность. Дрожащее и ощутимо пульсирующее тело точно парализовало.
Де Руссо фыркнул и отвернул от него голову.
– Что я могу тут сказать? Помимо вашего покорного слуги у вас ещё много хороших знакомых. Адмирал Александр, великий князь Ярослав Владимирович, командор Рофокаль, Джулиан Ховард. И почти все самые значимые и возвышенные персоны в нашей великой державе. Завидный выбор, Руслан Романович, если сможете договориться с кем-то из них. – Он замолчал и устало вздохнул. – Ох, грязные эти дела – ваши человеческие выборы.
