По центру кабинета стоял длинный, натертый до блеска, овальный и обитый по периметру кожей стол, окруженный несколькими десятками жаккардовых кресел с высокими и удобными спинками, в которых могло разместиться гораздо большее количество гостей, чем посетило Верховного зараса сегодня.
На столе стояли блюда с легкими закусками и фруктами, а также графины с золотящимися в солнечных лучах напитками.
Взгляды всех вельмож были устремлены на Амониса, и он начал свою речь:
– Еще раз хочу поприветствовать на Зарине высших членов Корабельной Гильдии, единовластно владеющей всеми промышленными ресурсами как внутри Империи, так и на необитаемых планетах за ее пределами!
Вельможи согласно закивали.
– Но, насколько я знаю, несмотря на обилие добываемого вами сырья, источником вашего основного дохода является лирий – сырье, которое после определенной обработки позволяет двигателям кораблей проникать в межпространственные тоннели, – Верховный зарас выдержал небольшую паузу и продолжил на тон ниже, – однако, если мои данные, конечно, верны, запасы столь необходимого Империи лирия стремительно истощаются. А ваши многочисленные геологические экспедиции в поисках новых месторождений терпят неудачу за неудачей.
Вельможи переглянулись, а Амонис продолжал:
– Попытки же заменить лирий другими известными вам материалами, как я понял, также безуспешны.
– Мы прекрасно знаем о существующих у нас проблемах, ни к чему их перечислять, – произнес Рафаэль, остальные вельможи пока молчали. – Нас больше интересует, какое решение вы хотите нам предложить. Может, вам известно расположение неизвестных нам лириевых рудников, и вы готовы сообщить координаты? – голос члена Гильдии звучал несколько высокомерно, но Амонис постарался не обращать на это внимания.
– К сожалению, лирий остался лишь в ваших резервных хранилищах, – с состраданием в голосе произнес он, – но я хочу предложить вашей Гильдии заменить лирий другим значительно превосходящим его по своим качествам сырьем. Кто-нибудь из вас слышал о мериллии? – спросил Верховный зарас, оглядывая сидящих за переговорным столом гостей.
Вельможи переглянулись, а Рафаэль произнес:
– До нас доходило множество слухов, но ни один из них не подтвердился, хоть их проверка обошлась нам недешево.
– Мириллий не слух. И он более продуктивен в строительстве межпланетников, чем до сего момента используемый Корабельной Гильдией лирий.
Однако предупреждаю сразу: ваша гильдия не сможет добывать его лично, и дело не только в засекреченности его месторождений. Процесс извлечения мериллия из недр планеты крайне сложен и требует специальных навыков, в том числе и при первичной обработке. У его открывателей ушли столетия, чтобы изучить все нюансы, а у вас, насколько я понимаю, столько времени в запасе нет.
Но пусть это вас не пугает, поскольку я могу организовать необходимые вам поставки, а также гарантировать эксклюзивное право на пользование ресурсом.
– А как мы убедимся, что мириллий хорош настолько, насколько вы говорите? – Рафаэль задумчиво потер бородку. – Ведь понадобится долгое время, чтобы тщательно изучить его свойства. А у нас не та ситуация, чтобы в очередной раз рисковать, бросая все свои силы на изучение нового сырья, свойства которого могут оказаться переоцененными.
– Вам не потребуется изучать свойства мериллия, поскольку моя раса это сделала давным-давно.
Уже несколько десятилетий данное сырье используется в строительстве наших собственных кораблей, которые, что ни для кого не секрет, значительно быстрее межпланетников всех прочих миров. И, если вам требуются доказательства моих слов, я готов их предоставить.
Вельможи еще раз переглянулись.
– Ваши слова звучат очень красиво и убедительно. Однако нас не может не смущать тот факт, что мы не сможем добывать мириллий самостоятельно и нам придется его покупать! – сказал правитель Коддора. – Не окажется ли цена столь высокой, что разительно снизит доходы нашей Гильдии?
– Пусть это вас не беспокоит. Стоимость закупки обойдется вам не дороже, чем самостоятельная добыча любого сырья на внеимперской планете средней дальности.
– Предложение становится заманчивым, – Рафаэль откинулся в кресле и скрестил руки на животе, – даже слишком заманчивым. Что вы хотите от нашей Гильдии взамен на вашу услугу, Амонис? – он прищурил глаза.
– Ваши голоса в Совете, – Верховный зарас не стал юлить.
На долю секунды господин Бертолуччо опешил, а затем спросил:
– И по какому именно вопросу?
– По любому, – ответил Верховный зарас и уточнил, – но я могу вам гарантировать, что все мои действия будут направлены исключительно во благо Империи и не принесут никакого ущерба Вашей Гильдии.
– Тогда… в чем подвох? – не понял Рафаэль.
– Его нет. Я всего лишь хочу защитить интересы моей сестры, будущей Императрицы, и ее будущих детей.
– Не возражаете, Амонис, если мы с партнерами устроим небольшое совещание? – задумчиво произнес правитель Коддора.
