– Господин, мы только что обнаружили Верховную планету Конфедерации. И она располагается в диаметрально противоположных по отношению к Империи координатах, чем найденный нами ранее флот Союза объединенных планет. И это (пусть вас не удивляет услышанное) Вараон. Очень близко нам подобраться не удалось, поскольку планета тщательно охраняется (сотни тысяч кораблей в несколько ярусов окружили важный для Конфедерации мир), однако нам удалось собрать ряд неопровержимых фактов, подтверждающих мои слова – они приложены к данному сообщению. И еще один момент, Господин. Это лишь мои бездоказательные домыслы, но я практически уверен, что Конфедерация готовится к полномасштабной войне с Империей. И, – Кефалис добавил почти шепотом, – похоже на то, что они не сомневаются в победе…
Сообщение прервалось, и началась демонстрация переданных хардом доказательств…
Верховный зарас молча наблюдал оцепленный межпланетниками (многие из которых он видел впервые) Вараон, читал тексты, данные наблюдений и приходил к выводу, что Кефалис прав. А если это так, то перед Амонисом, как перед Мастером, в полный рост вставала лишь одна задача: защитить Николаса.
Правитель Зарины выбежал из зала, Барий, не отставая, следовал за ним:
– Господин, – взволнованно обратился он, – ваш брат…
– Что с ним? – замедлился Верховный зарас.
– Он сейчас на Вараоне. И… я не хотел вас беспокоить, но мы не можем контролировать его действия. На планете столь сильная охрана… Мы не можем подойти даже к орбите, Господин. Наши люди день и ночь ищут способы, но…
Выругавшись сквозь зубы, Амонис продолжил свой путь.
– Что мне делать, Господин? – наместник практически бежал подле Верховного зараса, чтобы попадать в шаг его скорых шагов.
– То же, что и всегда.
– Но я могу не успеть…
– Значит, такова судьба, – ответил Амонис.
– Но… – Барий пораженно остановился.
– Сделай все, что сможешь, – более мягко произнес Верховный зарас, на секунду остановившись и положив руку на плечо верного помощника.
– Конечно, Господин, – ответил наместник, глядя вслед стремительно удаляющемуся Амонису.
Отдав ряд соответствующих распоряжений, Барий вошел в свою небольшую спальню и, сев на краешек кровати, обратился к портрету:
– Он так похож на вас, Господин, во всем… – и, вздохнув, добавил, – абсолютно во всем…
Когда Амонис вошел в альтийский дворец Собраний, заседание Совета было в самом разгаре. Главы Гильдий спорили, Император отстраненно молчал, а Алексио подливал масла в огонь:
– Это было только начало! – вещал он. – Лишь демонстрация силы внешних миров! Таким образом они показали нам, что достаточно всего пары десятков их кораблей, чтобы пробить нашу оборону! Но только представьте, на что способны сотни и даже тысячи их вооруженных боевых межпланетников! – в этот момент принц заметил Верховного зараса, пробиравшегося к своему месту. – Амонис! Напомни, сколько именно кораблей флота Конфедерации собрано для нападения на Империю?!
Верховный зарас замедлился. Он не был готов отвечать на поставленный наследником вопрос, особенно в свете полученной от харда новой, требующей переосмысления информации.
Тем не менее взгляды всех присутствующих уже были устремлены на Амониса, и он, прекрасно понимая, что отмолчаться не получится, глубоко вздохнул и, окинув взглядом членов Совета, произнес:
– Внешние миры действительно образовали Конфедерацию, цель которой – противостоять ресурсной политике Империи.
По рядам пронесся гул. Выждав небольшую паузу и повысив голос на полтона, Верховный зарас продолжил:
– И это все, что мы знаем достоверно.
– А как же нападение? – напомнил крупный рыжебородый глава Сельскохозяйственной Гильдии.
– У нас нет доказательств того, что вторжение – дело рук Союза свободных планет, – резко ответил ему Амонис, – выводы делать еще слишком рано. Но, даже если Конфедерация и имеет отношение к нападению на пограничные миры, мы еще слишком плохо знаем своего потенциального врага. Любой наш шаг может оказаться ошибкой. Требуется полномасштабная разведка, изучение сильных и слабых сторон Конфедерации, сбор фактов, доказательств…
– А к чему все это? – нетерпеливо перебил его принц. – В нынешней ситуации время слишком дорого, чтобы тратить его на сбор информации! Конфедерация не просто пробила оборону наших постов и обстреляла три наши пограничные планеты! Нам бросили вызов, и мы должны на него ответить всей мощью и силой Империи, какая у нас только есть! Мы должны немедленно выступить и уничтожить змею в зародыше! Промедлим – потеряем весь наш мир!
Совет дружно загалдел, поддерживая Алексио.
Верховный зарас широко улыбнулся принцу и произнес:
– Если мы планируем уничтожить змею в зародыше, то где яйцо?
Принц, мелко заморгав, непонимающе посмотрел на Амониса, и тот, улыбнувшись еще шире, произнес:
– Нам известно, на какой планете располагается резиденция главы Конфедерации?
– Там же, где и флот, – ответил старший принц, избегая встречаться взглядом с Верховным зарасом.
– То есть, по вашему мнению, мой принц, резиденция главы Конфедерации располагается на одном из межпланетников Объединенного флота?
