— Нет, — он хмуро поглядел на неё, — точно не это. Я хотел узнать, что просто местные жители слишком суеверны и не расхаживают по ночам без необходимости. Ты радуешь меня, Мии. Как подумаю о том, что ты сказала, так становится не по себе. Ты ещё скажи, что Озеро Судеб существует.
— Существует, конечно. Оно как раз за этой долиной, а дальше идут Поля Знаков и вот через них лежит путь в Кинто.
— Я так и думал. Значит все россказни этих бездельников были правдивы. Надо сказать Квалпо, когда вернёмся, чтобы выписал мне двадцать плетей за халатное отношение к работе, — и он невесело усмехнулся.
Вместе с опускающимся солнцем они приближались к Долине Теней. Воины, гонящиеся за ними, особенно не спешили, очевидно полагая, что беглецы не рискнут вступить в долину. Мии затравленно оглянулась:
— Идём скорее! — проговорила она. — Надо уйти подальше до того, как они подойдут ко входу.
Припустив что есть силы, путники двинулись вперёд, оставляя вход в долину далеко позади. Камни вокруг выглядели, как и везде до этого, и непонятно чего ожидавший Чикоме с удивлением разглядывал окрестности.
— Идём! — поторопила их Мии. — Идём быстрее!
До заката солнца они прошли ещё немалое расстояние. Стало темнеть буквально на глазах и зоркие глаза Чикоме увидели громадный ствол поваленного дерева. Мии также глядела на него.
— Давай останемся здесь. Если идти дальше в темноте, то можно переломать ноги на этих проклятых камнях. Из этого бревна выйдет славный костёр.
— Да, Чикоме. Я не знаю, привлекает ли костёр тех, кто обитает здесь или наоборот, отпугивает, но сидеть в темноте мне нравится меньше всего.
Темо разводил костёр. Гигантское дерево запылало, подожженное сразу с многих сторон. Насобирав более мелкие ветки, Темо собрался было подогреть сушёное мясо, но Мии отшвырнула ветки в кучу.
— Здесь нельзя есть, Темо. Если верно то, что говорят, то здесь духи могут вселяться в людей, когда они едят или разговаривают. Я слышала, что надо прикрывать рот тканью, но помогает ли это, не знаю.
Темо, чувствуя себя дураком, стоял смирно пока Мии повязывала ему полосу ткани, оторванной от одеяла. Чикоме без протеста, покорился тоже и спокойно ждал, пока Мии сделает повязку. Себе она повязала такую же. Кошка, казалось, бдительнее, чем раньше, вглядывалась в темноту.
— А есть какое-то средство, чтобы изгнать духа? — произнёс тихо Чикоме. — Если он уже вселился.
— Только одно — убить человека. Тогда дух свободен. Я слышала так. Сами они не могут выйти назад. Но может, это вообще выдумки.
Словно в ответ на её слова, раздался предостерегающий рык кошки и пламя костра задрожало. Темо показалось, что почти невидимые, смутные фигуры скользнули вокруг костра. Он схватился за меч. Чикоме тихо произнёс:
— Я не думаю, что он может здесь помочь, парень. У них нет плоти, чтобы её рубить.
Мии сверкающими глазами смотрела на него. Темо тем не менее не бросал меч, не зная чем он может быть полезен. Но сжимая его в ладони, чувствовал себя увереннее. Чикоме положил недалеко от себя толстую горящую ветвь.
Вокруг костра, казалось, сгустился воздух. Словно неясные силуэты замерцали сквозь него. На спине кошки вздыбилась шерсть и рык сотряс всё вокруг. Темо послышался смутный хохот в окружающем шуме ветра. Он поднялся, вглядываясь во тьму, окружавшую их со всех сторон. Несмотря на жар пламени, он почувствовал леденящий холод, ударивший ему в лицо потоком ветра. Темо взмахнул мечом, описав полукруг. Отчётливый хохот донёсся из темноты. Кошка в ответ зарычала так, что у него волосы встали дыбом.
Пламя затрепетало, как при урагане. Он почувствовал на себе чужие взгляды, страшные и вызывающие. Внезапно, они, казалось, отступили и тут пламя костра что есть силы наклонилось в его сторону, заставив Темо отскочить от огня. Ничего не видя в темноте, он почувствовал присутствие кого-то, неизмеримо более сильного, чем те, кто только что отступили. Мутный бледный силуэт возник позади пламени.
Чикоме вскочил мгновенно, ударив по нему огненной веткой. Пламя разом потухло, как будто лишившись воздуха. Чикоме отпустил ветвь и схватился за копьё.
Призрак двинулся прямо в костёр. Пламя затрещало и забилось. Рык кошки гремел не переставая. Мии швырнула в силуэт горсть головешек, которые зашипели, как будто упали в воду. Призрак двинулся к ней, разделив костёр словно надвое.
Темо метнулся перед ним, загораживая её собой. Тускло сверкнул меч в его руке, нанеся удар прямо по силуэту. Эффекта не было никакого, только призрак развернул голову к нему и Темо почувствовал его внимание. Кошка подобралась рядом, не решаясь броситься на призрачную тень.