Юлий Морган, граф, капитан военно-космических сил Великой Человеческой Империи, страдает от желания покончить с собой, а вместо этого сбивает линейный крейсер класса "деструктор". Этот, вне всякого сомнения, героический поступок влечет за собой целую цепь событий, и чем дальше, тем эти события опаснее, непредсказуемее и судьбоноснее. Его друг и напарник Генрих Клозе, барон, лейтенант тех же сил той же Империи, всегда находится рядом, потому что хочет сделать карьеру. Но стоило им только потерять друг друга из виду, как между ними сразу же вклинивается женщина и возникает любовный треугольник. Они бы и рады разобраться со своими личными проблемами, но как раз в это время к границам Империи приближается огромный флот Чужих, и приближается он отнюдь не для того, чтобы прижать к груди своих братьев по разуму. Грядет самая грандиозная в истории человечества война...
В последнее время у Юлия было очень странное состояние какой-то непонятной ему самому раздвоенности, и он ничего не мог с этим поделать. Юлий словно разделился на две половинки, и каждая из них хотела своего, причем желания эти были противоположные и друг друга исключающие, так что добиться внутренней гармонии было решительно невозможно.
Юлий даже подумал, что он начинает сходить с ума, и несказанно этому факту обрадовался. Сумасшедшего никто не стал бы держать в пилотах, а потому, как только полковник Ройс узнал бы о его болезни, Юлия бы комиссовали.
Юлию было плевать, если бы его вышибли из армии со столь неутешительным диагнозом, который поставил бы крест на продолжении гражданской карьеры. Юлий не задумывался о дальнем будущем. Он даже о ближайшем будущем не особо задумывался. Он вообще не мог долго думать о чем-нибудь, кроме двух его противоречивых желаний.
Одна половина Юлия категорически не желала умирать. Умирать или быть убитой, что в принципе одно и то же. Но весь мир сплотился, чтобы свести Юлия в могилу. Смерть подстерегала его за каждым углом и не давала спокойно и шагу ступить. Смерть ждала его в боевых вылетах, смерть пряталась на базе, выжидая момент, чтобы наброситься на него из темноты.
Вторая половина Юлия мечтала о суициде. Причем не о каком-то абстрактном мужественном суициде, о возможности бросить свое боевое судно вниз и разбиться о поверхность или погибнуть в героическом таране… Нет. Ему хотелось тупо застрелиться.
Он частенько садился в кресло с бутылкой пива в одной руке и своим табельным пистолетом в другой. Он пил пиво и смотрел в ствол, а оттуда на него глядела смерть.
Однажды он забыл запереть дверь в свою комнату и был застукан за этим занятием лейтенантом Клозе.
Клозе был типичный ариец, умница и смельчак. Подобно Юлию, он являлся многопрофильным пилотом и считался лучшим бомбардиром базы 348-М, так же как Юлий когда-то считался лучшим ее истребителем.
Клозе пил виски, почему-то все время называя его «шнапсом». Наверное, хотел лишний раз подчеркнуть свое бюргерское происхождение.
– Привет, – сказал Клозе, бухаясь в соседнее кресло. С точки зрения Юлия бутылка виски в руках лейтенанта была наполовину пуста, зато она была наполовину полна с точки зрения Клозе. Недостающая половина бултыхалась в животе Клозе и приятно согревала его изнутри. – Что там?
– Где?
– В стволе, – пояснил Клозе. – Туда таракан заполз или еще что?
– А у нас на базе есть тараканы?
– Не знаю, – сказал Клозе. В свободное от дежурств и боевых вылетов время он всегда был пьян, а потому не обращал внимания на такие мелочи, как быт. – Думал, ты мне об этом расскажешь. Я имею в виду, если бы в твой ствол заполз таракан, мы могли бы сделать вывод, что тараканы у нас на базе есть.
– У меня в стволе нет таракана.
– К сожалению, это еще не значит, что их нет на базе, – мудро сказал Клозе. – А чего ты тогда в ствол пялишься?
– Застрелиться хочу.
– Ты серьезно или косишь под психа?
– Я серьезно кошу под психа, – сказал Юлий.
– Тяжелая ситуация, – сказал Клозе. – Это у тебя «офицерский сороковой»?
– Угу, – сказал Юлий, посмотрев маркировку на стволе.
– Категорически не рекомендую стреляться из «офицерского сорокового».
– Почему это?
– После выстрела у тебя будет просто ужасный вид. Мозги наружу, кровь, осколки костей… Брр… Отвратительное зрелище. Если хочешь застрелиться, возьми какой-нибудь лучевик. Он оставляет после себя маленькие, аккуратные дырочки с немного обожженными краями. Но вид – залюбуешься. Если потом тебе попадется хороший специалист, то ты будешь выглядеть в гробу как живой.
– Хороший совет, – согласился Юлий. – Где я могу взять лучевик?
– В арсенале.
– Точно, – сказал Юлий. – А у тебя нет лучевика?
– Нет. Зачем он мне? Я же не собираюсь стреляться, а больше ни для чего эти штуки не пригодны.
– Логично, – сказал Юлий. – Арсенал сейчас открыт?
– Теоретически арсенал открыт круглосуточно. Там всегда должен быть дежурный сержант.
– Правда? Честно говоря, я еще ни разу не бывал в арсенале.
– Я тоже, – сказал Клозе. – Но у нас тут вроде как военная база, поэтому арсенал просто обязан иметь место быть. Если его нет, то это вопиющее нарушение чьей-нибудь должностной инструкции.
– Логично, – сказал Юлий. – Ну, я пошел.
– Куда?
– Искать арсенал.
– Подожди. А я к тебе зачем приходил?
– Не знаю, – сказал Юлий. – Ты не сказал.
– Я забыл. Но ведь зачем-то я сюда приходил, – задумался Клозе. – А, вспомнил! Мы собрались сыграть в покер. Не желаешь принять участие?
– Кто это «мы»?
– Я, Карсон, Дэрринджер и Малышев.
– Не, я не буду.
– Почему? Ты же хорошо играешь в покер.
– Именно поэтому я и не буду, – сказал Юлий. – Не хочу тратить мой немереный талант с такими слабыми игроками, как вы.
– Понятно, – сказал Клозе. – Я им так всем и передам.
– Так и передай.
– Но если ты передумаешь, то мы собираемся у Карсона.
– Наверное, к этому моменту я уже застрелюсь.
– Ну, как знаешь.
Клозе ушел.
