— Это потому что вы были заняты, раздавая взятки местным чиновникам и командирам имперской армии. Да, у меня тут в городе свои источники. Из-за действий сына ваше положение пошатнулось, а прибрать к рукам бесхозную земельку хочется. Я не осуждаю, я ведь сам пришел к вам за тем же самым.
— И сколько земельки вы хотите?
— Немного, но конкретную, — я выложил на стол карту с обведенной территорией. — Вот эти два озера. Насколько я знаю, это считается маленькой территорией даже для барона. А еще она настолько далеко в Проклятых Землях, что никому и не нужна. Так что не думаю, что будут проблемы.
— И с чего вы взяли, что я соглашусь? С тем же успехом я могу предложить эти земли любому другому гвардейцу Шмидта, что бы он сразился с моим сыном.
— Только на дуэль выйду я. Вы ведь уже пытались надавить на герцога, знаете, что не выйдет. К тому же на том приеме именно я присутствовал. И я прошу не так уж много. Учитывая то, что вы председатель малого совета, для вас решить этот вопрос не составит проблем. Никто и не заикнется спрашивать о причинах. Жаловали титул и крохотный клочок никому не нужных земель Герою-Освободителю, к тому же простолюдину. Ваш рейтинг в глазах общества только взлетит.
Титул и землю может жаловать лишь его сиятельство, император. Но это юридически. Так-то понятно, что он такими мелочами не занимается, земельные вопросы находятся в ведении малого совета Империи. Там, конечно, много нюансов и деталей, но в общих чертах все именно так.
Князь раздумывал две минуты и четырнадцать секунд. За это время он так больше и не притронулся к еде.
— Знаешь, а ведь ты абсолютно прав. С какой стороны ни посмотри, это отличный вариант.
— Но?
— Никаких но. Я действительно не вижу никаких проблем. Герой получает награду, княжич — достойного противника, мы наконец исчерпаем конфликт, возникший между нами. Все останутся в выигрыше. Как вернусь в столицу — немедленно начну готовить все бумаги. От вас потребуется подъехать и расписаться, когда все будет готово, но это мы с герцогом уже обсудим. А еще…
— Еще?
— Вы проиграете моему сыну.
— Исключено. Постараюсь в ничью, но не обещаю.
— Гордость мешает?
— Скорее прагматизм. У вашего сына есть титул, а у меня пока что только сила. И терять ее значимость в глазах общества до такой степени… Ну, не вариант. Да и давайте уж честно. Ваш сын слишком слаб, чтобы я ему проигрывал. Если кто-то заподозрит подставную дуэль, то мы сделаем только хуже.
Князь подковыривает вилкой кусок брюссельской капусты.
— Принимается.
Странно… Сейчас всё вообще пошло не по плану. Я прикидывал много вариантов этой беседы, но только не тот, в котором он со всем согласится. Я ждал встречных требований, условий, может даже, что он выдаст мне какой-то курьерский заказ в качестве ответной услуги. Но так просто?
Очень странно. Хотя, это ведь действительно лучший вариант для князя, разве нет? Если он заботится о собственной репутации, то, пожалуй, это единственный для него выход.
— Что ж, тогда не вижу причин и далее отвлекать вас от трапезы, ваше сиятельство.
Попрощавшись с князем, я вышел из ресторана на улицу и только теперь позволил себе выдохнуть. Кажется, все прошло гораздо лучше, чем я мог рассчитывать. В конце-то концов, должно же было и мне начать везти, ну?
— Разумеется нет! — рявкнул князь Рогозин. — Землю этому грязному безродышу? Ты в своем уме⁈
— Но отец, ты же сам только что сказал, что поможешь ему.
— Эх, Витя, Витя. Двадцать лет — ума нет. Хорошо, что кроме тебя у меня есть еще и нормальные дети. За которыми не нужно подмывать все говно.
— Я не просил отправлять меня на ту миссию в Проклятых Землях, — насупился княжич.
— Та миссия в Проклятых Землях должна была лечь в основу будущего благополучия нашего рода. Твоего рода. От тебя требовалось просто держаться рядом и все, остальное сделали бы за тебя, но ты и тут умудрился обосраться. Теперь земли раздают всяким безродным шавкам, а нам в завоевательские походы путь закрыт еще лет на двадцать. У военной элиты память покрепче, чем у многих аристократов, так что трусость они помнят долго.
— Надо было отправлять брата.
— Давай ты не будешь мне указывать, как руководить родом. Я и так уже на грани того, чтобы лишить тебя наследства.
— Ты не… можешь, — ответил княжич, но голос его дрогнул.
— Победишь в дуэли, тогда и поговорим.
Княжич перебивает отца вопреки этикету:
— Но ты ведь уже навел справки среди армии. Этот парень какое-то чудовище, к тому же психопат. Говорят, он сжег собственного прирученного медведя заживо. Просто так, прямо во время боя.
— Да плевать мне на его медведя. Дуэль без артефактов и прирученных животных. Что до победы, то не переживай. Я не просто так сейчас терпел его требовалки. Поначалу он будет биться в полсилы, чтобы выйти в ничью. Считает тебя слабаком, каким ты и являешься. Но мы тебя усилим. Есть один способ, как раз для тебя. Ты легко его победишь, но главное — не убивать.
— Почему?
— Потому что он будет бароном с дарованными землями. Поначалу.
— И?
