Запахло водой. Все деревца и склоны холмов оделись долгими, длинными сосульками, температура подскочила сразу на пяток…
…градусов. Вот и теплое озеро виднеется, одно из тех, которые окружают деревню. Вода теплая, парит. И снега нигде нет, на земле лежит упругий мох, пружинит под ногами, как слой резины. За холмом слышалось веселое журчание воды.
Ничего себе, в хорошем месте мутанты поселись! Осторожно завернули за холм.
Покосившийся колодец прижался к отвесному скальному боку холма, ручеек от него стекал в округлую каменную чашу, выдолбленную в скале, а оттуда журчал себе в сторону горячего озера. Вдоль него вела хорошо утоптанная тропинка, кое-где обложенная длинными, плоскими камнями, увенчанными шапками зеленого мха. Родник это вроде называется!
Маленькая, лет десяти, девочка в серой меховой шубке, из-под которой выглядывал краешек платьица и округлые сапожки, как раз черпала металлическим ведром воду.
Вытащила ведро, повернулась к нам, и даже не успела испугаться, только удивиться. Так и застыла, с ведром в руках, не зная, то ли бежать, то ли кричать. Капризное солнце проглянуло из-за облаков, белым засветив снег и воду. Зеленые глаза девочки сверкнули чересчур ярко для человека.
Короткая тень у меня справа, моя рука рванулась на перехват. Голова даже не повернулась, я и так знал, что происходит и где окажется прицел моей напарницы, если ей не помешать. Боевое взаимодействие работало.
Ствол Ленкиной АСВ задрался в небо, тройка стрелок плюнула в зенит.
— Не сметь!
Девчонка отскочила к скале, прижалась спиной к серому камню. Ведро покатилось по тропинке, со звоном ударяясь о камни.
— Она же оборотень! — зашипела Ленка. — Да ты что? Совсем с ума спятил?
— Она ребенок! — Я следил за каждым движением моей напарницы. Собственно, я впервые видел ее такой злой, такой опасной. Снова поединок между кибами? Да такое и в страшном сне не приснится больше. Мне первого раза с лихвой хватило, все, больше не надо, хватит с ума сходить…
А предмет нашего спора, ребенок, которому предстояло вырасти оборотнем, прижалась к скале и смотрела на нас, переводя умоляющий взгляд с одного на другого. Изредка в ее глазах проскальзывали зеленоватые искорки.
Она не хотела умирать. Совсем не хотела.
— Ты что? Ты что творишь? — Ленка зло глядела на меня. — Это же будущий оборотень…
— Еще неизвестно, — коротко ответил на это я. Хотя почему это неизвестно? Видно же, что это за девчонка. Это не простой адаптант или еще какой мутант.
— Неизвестно? — Ленка оскалилась, и система дернулась во мне, я еле успел перехватить управление.
— Лен, это ребенок! — как мог спокойнее сказал я. — Ты что, совсем не понимаешь, что ли? Это же ребенок, он… Она еще никто!
Ленка смотрела мне в глаза. Я уже напрягся, одновременно сдерживая воющую «Опасность» систему и не давая ей затухнуть окончательно, ждал, когда Ленка на меня бросится… Хоть опыт боя между своими у меня есть, но придется туго, и неизвестно, что потом говорить Тамаре Ивановой… Если выживу, конечно…
— Да ну ее, и в самом деле. — Ленка вдруг расслабилась. — Слышь, ты, ма-ло-лет-нее. — Последнее слово оно произнесла раздельно, выделяя каждый слог. — А ну, давай отсюда вон туда, и как можно быстрее ногами шевели… — Ленка махнула рукой в сторону от деревни. — И не вздумай проговориться, что тут было, ясно тебе?
Девчонка закивала и стала пятиться, не отводя от нас взгляда. Отойдя шагов на двадцать, быстро развернулась и припустила по тропе в сторону леса. Только пятки засверкали.
Мы спешно отходили назад, к своим.
— Как думаешь, она скажет? — вдруг спросила меня Ленка.
— Конечно, скажет. — Теперь уже мой поступок не казался мне таким уж нормальным. Почему-то грызло нехорошее ощущение, что я сделал что-то неправильно. Хотя… Стрелять в ребенка?
Аналитическое наблюдение, неустанно сравнивающее характеристики окружающей среды, засекло что-то в небе. Какую-то неправильность, блик, тень.
Я направил туда прицел. Хоть у нас зрение и хорошее, все же полноценный бинокль в черепе не спрячешь.
В небе деловито закладывал большой круг беспилотник.
Ожил коммуникатор.
— Группа Семь-семь, возвращайтесь немедленно! — приказала Тамара.
Мы встали на лыжи и перешли на бег.
Мы выскочили на холм с крестом. Внизу серые коробки «варанов» месили снег по дороге, продвигаясь к деревне. В боевой порядок пока не разворачивались, даже стволы не повернули. Люди ехали на броне или шли рядом.
И тут-то все и произошло.
Сбоку тут озеро, вытянувшееся вдоль дороги, края подперты бревнами, чтобы колея в воду не съехала. Вода качается черным зеркалом, не замерзает, берега обросли гирляндами льда. Внутри система обнаружила незначительное тепло, я объяснил, что это горячий источник, и система успокоилась.
Когда колонна людей и машин оказалась примерно посередине озера, того самого, в котором были теплые источники, то…
