Ланс альт Грегор, спасённый трагерцами с необитаемого острова, оказывается в столице их державы - Эр-Трагере, где встречает старых знакомых. Воспоминания позволяют ему многое переосмыслить в своей жизни. Но предаваться раздумьям некогда - к городу идёт браккарская эскадра, где на каждом корабле имеется боевой маг. Островное королевство твёрдо вознамерилось наказать непокорных.Противостоять им сможет только команда менестрелей, набранная с бору по сосёнке. Ланс начинает их обучение в преддверии решающего сражения.
Реналла не думала, что способна когда-либо испытать настоящий ужас. Просто так пугалась она часто, как и свойственно девочкам. Увиденная в полумраке спальни крыса; нетопырь, влетевший в окно; ухающая ночью болотная выпь; крики кружащего рядом с замком козодоя; злая собака; бык, которого выпасали на лугу, а чтобы добраться до опушки с зарослями малины, нужно было пройти мимо него или сделать большой крюк по задворкам, где, опять же, можно запросто влезть в крапиву, ничего хорошего не сулящую босым ногам. Боялась чудищ и демонов из сказок, что на ночь глядя рассказывала ей нянька. Став чуть постарше, она боялась за жизнь отца, отправляющегося на войну с Унсалой. За менестреля Ланса альт Грегора, который должен был драться на дуэли с сыном посланника с островов. И за сына посланника тоже немножко. Боялась за мужа, который отличался задиристым нравом и часто ввязывался в поединки. Боялась, когда осталась одна в Аркайле и когда приехали родители Деррика. Боялась бежать в карете прана Гвена альт Раста. Очень сильно боялась, когда стала свидетельницей убийства знаменщика Толбо. Но оказалось, что эти страхи — сущая безделица.
Ведь ни крыса, ни бык, ни, тем более, свёкор со свекровью не угрожали её жизни непосредственно. А переживания за кого-то, пусть даже и за близкого человека, так и останутся переживаниями, даже если они очень сильные и не находишь себе места, и темнеет в глазах, дрожат руки и ноги.
Но первый обстрел Вожерона…
Начался он среди бела дня, когда Реналла, скучая у окошка — а покидать подворье, где квартировалось командование Роты Стальных Котов, ей запретили строго настрого — решила позвать служанку и расчесать волосы. Марша, по всему похоже, была готова молиться на Реналлу. Ещё бы! Многие селянки и дворовые девки успевали от рождения вырасти, выйти замуж, нарожать детей и состариться, нянча внуков, а города так и не видели. Для четырнадцатилетней девчонки Вожерон казался столицей — двухэтажные дома с каменным основанием, черепичные крыши, позолоченные купола храмов, ратуша, замощённая камнем рыночная площадь. А ещё — военные… Красавцы-праны, как свои, местные, так и кевинальцы, вирулийцы, даже несколько унсальцев. Одетые в яркие камзолы, начищенные кирасы, шлемы с плюмажём. С гербами Домов на груди. Вооружённые шпагами и кинжалами. Первые насколько дней Марша наблюдала за ними с раскрытым ртом и выпученными глазами. Потом немного пообвыклась, но всё равно обмирала при виде офицеров. Не зная, как ещё выразить благодарность, она ухаживала за Реналлой старательно и самозабвенно. Само собой, успевая выкроить время для того,чтобы выбежать на улицу и поглазеть на военных.
Реналла устроилась у окна, но едва только Марша провела по её волосам костяной расчёской, вдалеке что-то загрохотало. Сам по себе гром канонады давно никого не удивлял в Вожероне. Всю минувшую неделю сводки с полей сражений становились хуже и хуже. Армия Аркайла, используя численный перевес, теснила войска бунтовщиков, отбросив их с первоначально занимаемых позиций на добрый десяток лиг. Пран Жерон сутками не покидал седла, появляясь в расположении Роты лишь для того, чтобы переодеться, сменив заскорузлое от пота и пыли платье на новое и поспать одну две стражи. Его лейтенанты сбивались с ног, поддерживая боеспособность не только Роты Стальных Котов, но и отрядов местного ополчения. Дворянская самооборона, как назывались эти отряды из числа вассалов Домов Сапфирного Солнца и Бирюзовой Черепахи стремились в битву, не задумываясь, чем это грозит.
Об этом рассказал Реналле пран Пьетро, вернувшийся на один день из Аледе, где его сменил Сергио альт Табаска. Форты, где стояли гарнизоны повстанцев ещё держались. Не сдавался городок Глевер, отстоявший от Вожерона на пять-шесть лиг. Его обороняла ещё одна Рота, нанятая праном Клеаном в Кевинале — Сладкие Демоны. Количеством солдат и выучкой она уступала «стальным котам», но превосходила их беззаботным отношением к смерти. Отчаянными вылазками они так напугали аркайлцев, что те не решались пойти на штурм, хотя у Глевера не было крепостной стены.
