Следующий день мы посвятили сборам и подготовке к походу. Эйлерт приобрел для нас двух каменных саламандр. Эти создания легко могли нести на себе троих всадников. На их широких чешуйчатых спинах без специальных седел сидеть было крайне неудобно. На одной поедут Гастен с Кансией, на второй – Дуэрши с Итлаей и нашими припасами. Конечно, провиант и другие вещи можно было запихнуть в сумку милорда, но наш проводник не мог ей пользоваться. А Эйлерту не улыбалось постоянно самостоятельно что-то вынимать оттуда или запихивать обратно.
Проводник как можно подробнее ознакомил нас с представителями местной фауны и другими опасностями, которые нам могу встретиться в пути. Плато Невзгод – территория пепельных гейзеров и черных вулканов. Здесь часто случаются землетрясения и извержения грязевых пород. Местные вулканы не извергают в небо фонтаны раскаленной лавы, как на Туманном Архипелаге, вместо этого выбрасывают тонны нагретого грунта и подчас едкого пепла. Поэтому в том числе наш выбор пал на каменных саламандр. Звери медлительные, но очень крепкие, привычные к местным погодным аномалиям. Ну а убегать от быстрого противника на них учитель не планировал.
Еще день мы потратили на мою подготовку к грядущей битве. Теперь, когда способности противника нам вчерне известны, мы смогли придумать несколько тактик противодействия.
Наконец мы отправились в путь, выехав через западные ворота. Дежурящие стражи провожали нас презрительными взглядами, в которых читалась толика сожаления. Многие не возвращаются из похода по Плату Невзгод, и наш небольшой караван не выглядит способным справиться со всеми местными тяготами. Говоря откровенно, в списке территорий выданной подорожной Дикие Земли отсутствовали, но проверять оную на Плато Невзгод некому. Итлаю помог заткнуть еще один десяток монет от расщедрившегося Эйлерта.
Низкие неестественно выглядящие зловещие тучи скрывали солнце. Почва была сухой и каменистой, покрытой толстым слоем грязного пепла. На самом деле это был не совсем пепел, но эльфы привыкли его так называть. Пепел смешивали с глиной, чтобы получить строительный материал, правда, низкого качества. Долго дышать в насыщенном им воздухе нельзя – чревато множеством болезней. Однако в составе нашей группы имелся знаток магии жизни, так что мы не стали принимать иных мер предосторожности. Вроде масок со специальными фильтрами и тому подобном.
Как ни странно, некоторые растения приспособились, смогли пробиться к солнцу в местном грунте. Нам попадались редкие рощицы из низких скрюченных деревьев с серой корой, колючие кустарники и желтая трава. Листьев на них не было. Дуэрши пояснил, что они перерабатывают пепел. Листья бы все равно уже за неделю покрылись толстым слоем грязи, так что смысла в них мало. Большая часть произрастающих растений непригодна для еды, многие – ядовиты. Некоторые бесстрашные авантюристы собирают экземпляры флоры, чтобы в дальнейшем из них получились убийственные яды или ингредиенты для зелий.
Я сидела позади милорда в небольшом и достаточно удобном углублении в сегментном теле тарантула. Тряски почти не ощущалось. Шуни и так шел очень мягко, а тут еще приходилось поддерживать низкую скорость, с которой передвигались каменные саламандры. Пейзаж был однообразен, сер и уныл.
Не успели мы и часа проехать, как учитель обернулся и приказал остановиться. Вскоре нас нагнал темный эльф-маг, о чем можно было судить по посоху и усиленной надменности во взгляде.
- Я – Тсивион из Дома Крови, - важно представился маг. – Эрл Туранн, вам надлежит вернуться на разрешенную территорию. А тебя, низшая, ждет отдельный выговор от старейшин.
Итлая побледнела, что было хорошо видно на ее темно-фиолетовой коже.
- Вы что-то сказали? – переспросил учитель.
- Сир Туранн, вы должны вернуться в город.
- Простите, не расслышал?
Темный эльф замолк, недружелюбно буравя милорда глазами:
- Не стоит портить отношения с моим народом.
- Это вам не стоит портить отношения с архимагом. Вы ведь уже проверили информацию? Не беспокойтесь, надолго я не задержусь. Всего лишь обычный ритуал вознесения.
Тсивион молчал около минуты, затем произнес:
- В таком случае я буду сопровождать вас.
- Без проблем. Только платить за сопровождение еще и вам я не собираюсь, - ответил Эйлерт, после чего развернул Шуни и пустил вперед. – В путь!
Мы неспешно продолжили наше путешествие по Диким Землям. Сзади к нам пристроился темноэльфийский маг верхом на саламандре.
- Ваше магичество, речные саламандры плохо приспособлены к здешним условиям, - вежливо заметил наш проводник.
- Умолкни, низший, - прошипел маг.
Разговоры стихли на какое-то время. Поднялся ветер, а видимость снизилась еще больше. Учитель поставил широкий защитный купол, не пропускающий летящий пепел и пыль. Мы проехали неподалеку от дремлющего грязевого вулкана. Завораживающее зрелище. Многолетние потеки застывшей массы, густой слой слежавшегося пепла. Даже нечто вроде русла грязевой реки пересекли, в настоящее время пересохшее.
