Чарльз Лэндстон, сын Лавина Лэндстона, главы одного из самых влиятельных кланов в истории лондонских веритов, не любил вечеринок. Его раздражали томные взгляды исподлобья, бросаемые то и дело в его сторону густо накрашенными красотками, напрягала тяжелая музыка, которая являлась непременной визитной карточкой всех закрытых тусовок веритов, и, мягко говоря, совсем не приходил в восторг от лицезрения своего отца в компании Лизхи Оллдс. После того, как настоящая мать Чарли погибла в автокатастрофе, Лавин сменил не одну сотню спутниц, прежде чем судьба свела его с мегерой и стервой Лиз, которой лорд, наконец, разрешил приблизиться к себе более, чем на расстояние гормональной атаки.
"Если бы мама была жива!" - подумал Чарли, украдкой поглядывая на мило воркующую парочку.
- И что тогда? - его взгляд перехватила кареглазая Северин, как всегда некстати проходящая мимо их столика.
- Не помню, когда это ты спросила у меня разрешения на чтение мыслей?
- Брось, Чарли. Мы же с тобой друзья, - девушка медленно провела пальцем по его подбородку, спускаясь ниже. - Хочешь коктейль?
- Спасибо, я не голоден, - Чарльз демонстративно обнял за талию свою сегодняшнюю пассию, маленькую смуглую нимфетку в розовых колготках и открытом черном платьице, едва прикрывающем худощавые бедра.
Джонни, как всегда, позаботился... Эти девушки, наверняка, первый раз здесь и еще не в курсе, что сегодня от них может потребоваться нечто большее, чем стандартный набор услуг. Такие у лондонских веритов ценятся особенно: они искренни в своем страхе и оттого во стократ более желанны.
Обычно они вчетвером уединялись на мягких диванах за блестящей ширмой: поили девочек коктейлями из дорогих сортов мартини, после чего их кровь приобретала божественно-сладковатый привкус, и наслаждались, давая, наконец, волю своим звериным инстинктам. Это было похоже на вакханалию, и когда приходило насыщение, Чарли начинал дико ненавидеть себя и свою кровожадную сущность, доставшуюся в наследство от папочки. Да, он не любил вечеринки еще и поэтому. Из-за мук совести, накатывающих на него всякий раз, когда наутро истощенные девочки на негнущихся ногах выползали из их VIP-ложи. Покачивающиеся, еще не отошедшие от транса, поддерживающие друг друга, чтобы не упасть. Некоторые из них возвращались спустя какое-то время, чтобы встать в очередь на обращение, другие уходили навсегда.
За столиком на этот раз собрались все сливки их замкнутого мирка: Сэм Дьюри, один из новых фаворитов Лавина; Шепард Уайд, перспективный и подающий надежды ученый, работающий в одной из лабораторий веритского конгресса; Френки Сноук, штатный специалист по сохранению конфиденциальности, а проще говоря, уборщик грязного белья... Кучка самовлюбленных глупцов, считающих себя венцом творения. Золотая молодежь веритского клуба. Посвященные, всеми правдами и неправдами получившие частичку своей темной личности. Хозяева жизни, продавшие свою за иллюзию вседозволенности.
- Ты не предупредил, что на сегодня планируется сборище шакалов, - процедил сквозь зубы Чарли, пока вся компания наблюдала, брызгая слюной, за извивающимися под гитарные аккорды стриптизершами.
- Подумаешь, пару часов помучаешься, зато посмотри, как светится от счастья Лавин! Наконец-то его сынок приобщается к прекрасному! - прошептал Джонни, усмехаясь, - а девочки сегодня жгут!
Стриптиз закончился под всеобщие одобрительные возгласы и аплодисменты.
- Неплохо, но не более того, - видом искушенного критика изрек Сэм, вальяжно развалившись в кресле. - В нашем шоу на Бродвее бывало и получше.
- А по-моему, просто улёт! - возразил Векслив, раскуривая толстую гавайскую сигару.
- Не знаю, как вы, а я улетаю совсем от другого, - вставил Шепард, кинув плотоядный взгляд в декольте своей пышногрудой спутницы. - Кстати, Чарли, ты, случаем, не знаешь, когда твой папочка оплатит наши счета?
- Может, тебе лучше спросить его самого? - неприязнь, которую испытывал младший Лэндстон к компаньонам отца, была более чем взаимной. Чарльза откровенно не любили.
Шепард приглушенно рассмеялся.
- Уайди, не начинай! - прервал Джонни. - Я и так нашего друга еле из библиотеки вытащил...
- Да? Юный принц любит читать? - ехидно проговорил Шепард, нежно поглаживая плечо сидящей рядом дивы. - И чем сейчас интересуется продвинутая молодежь?
Чарли захотелось кинуть чем-нибудь тяжелым в его нахальную физиономию, но он только крепко стиснул зубы.
- Эпохой раннего возрождения... Макиавелли, Мор, Да Винчи.
- Уайди, может, тебе стоит взять его к себе в помощники? Младшим лаборантом? - загоготал Френки. - Старику Да Винчи будет, наконец, с кем поговорить...
Шепард изменился в лице:
- Френки, вообще-то это была секретная информация. Лавин мне башку снесет.
- Да не переживай, он все равно бы узнал. Рано или поздно.
- О, секретный проект! - Джонни заинтересованно подался вперед. - Обожаю секретные проекты! Рассказывай, Уайди, нам всем не терпится услышать подробности, правда, Чарли?
