«И он нуждался», — подумала Эстер, пытаясь переварить трагическую историю. У Галена были все основания быть тем отчаянно озлобленным ребенком, которого описывала Макси.
— Когда Галено достиг совершеннолетия, он вступил во владение наследством, оставленным его матерью, дедушкой и поместьями его отца. Это сделало его очень богатым человеком. На следующий день он забрал Макси из дома Вады и никогда не оглядывался назад.
Заупокойная служба состоялась рано утром следующего дня. Эстер, как член семьи, заняла свое место на передней скамье католической церкви и старалась не обращать внимания на любопытные взгляды и перешептывания прихожан, сидевших позади нее. Макси была права, она выдержала не один враждебный взгляд от некоторых присутствующих женщин, но не дрогнула под ядовитыми взглядами и не отвернулась.
Поездка на кладбище заняла почти час. Несмотря на то, что Вада всю свою жизнь презирала те несколько капель африканской крови, которые текли в ее жилах, после смерти у нее не было права голоса. Эти несколько капель сделали ее такой же черной, как и любого другого представителя расы, и из-за этого ее нельзя было похоронить на кладбище для белых. Гален счел вполне уместным, чтобы Вада провела вечность, переворачиваясь в могиле, не в силах отрицать свое истинное происхождение; как заметила на днях Расин, чем больше Вада будет переворачиваться, тем равномернее она поджарится.
Эстер была рада, когда после фуршета они с Галеном поехали обратно в его арендованный дом на берегу реки, в то время как большинство гостей остановились в просторном старом особняке, которым Вада правила более шестидесяти лет. Весь день на нее пялились и о ней шептались. Она не знала, заметил ли Гален враждебные взгляды или прохладные приветствия, но это подтвердило то, что она говорила ему с самого начала: его окружение не было готово принять ее. Не то чтобы это имело значение, у нее не было планов жить среди них, и даже если бы это было не так, они были не более чем знакомыми; ее мир включал в себя нечто большее, чем платья, подолы и прически.
В комнате, которую они делили с Галеном, Эстер опустилась в мягкое кресло. Она устала и не горела желанием идти на бал в честь Вады.
Гален взглянул на свою жену, одетую в черное, и сказал:
— Ты сегодня хорошо справилась.
— После всех этих холодных взглядов, которые я получила, удивительно, как я еще не превратилась в камень.
— Я заметил эти взгляды. Они исходили от женщин, на которых я бы не женился, даже если бы мы не встретились, так что не позволяй им расстраивать тебя.
— Нам обязательно присутствовать на балу?
Она не знала, сможет ли выдержать еще больше взглядов, не поставив кого-нибудь на место.
— Я задал Расин тот же вопрос.
— И каков был ее ответ?
— Да, ненадолго.
Эстер надулась, как разочарованный ребенок.
Он не смог сдержать смешка.
— Я разделяю твои чувства, малышка, но… — Он пожал плечами.
Пока она размышляла, он подошел и встал перед ней.
— Как тебе такой компромисс? Может, нам поехать домой, как только закончится бал?
Глаза Эстер засияли.
— Ты серьезно?
— Я хочу домой.
Она поднялась на ноги и наградила его поцелуем. Она тоже хотела домой.
За час до бала пришли горничные, чтобы помочь Эстер одеться, поэтому Гален извинился и ушел. Он собирался переодеться в комнате, которую делили Рэймонд и Андре.
Когда горничные показали ей вечернее платье, глаза Эстер расширились от восхищения его красотой. Она никогда раньше не видела этого платья.
— Это сюрприз. Его сшили по особому заказу мистера Вашона, — сказала Эстер, одна из молодых женщин, пока та очаровано смотрела на темно-зеленое шелковое платье. Цвет был настолько глубоким, что напоминал ей зелень темного леса. Рукава с закругленными краями были слегка плиссированы и оставляли руки обнаженными ниже уровня плеч. Даже на вешалке декольте выглядело вызывающе, в то время как все остальное шелковым облаком струилось по полу. Горничные принесли маленькие туфельки на каблучках в тон зеленому платью и пару длинных перчаток для завершения ансамбля.
Одетая, с уложенными в прическу волосами, Эстер разглядывала себя в большом зеркале. Ее поразило, как выбор одежды Галена смог превратить ее из простой Эстер Уайатт в миниатюрную Индиго Вашон. В этом красивом платье она выглядела так, словно ей действительно было место рядом с ним.
В этот момент он вошел в комнату, и она улыбнулась, увидев, каким красивым он был в своем официальном белоснежном наряде. Единственным ярким пятном была темная роза на лацкане его пиджака. Цветок был того же насыщенного цвета, что и тот, который он оставил у нее под подушкой в ту ночь, несколько месяцев назад. Он казался выше и еще красивее, если это было возможно. Ей позавидует каждая женщина, которая будет присутствовать сегодня вечером.
— Ты выглядишь восхитительно, — сказал он.
— А твоя жена превратится в камень из-за твоей красоты.
Гален замер. Это был первый раз, когда она назвала себя его женой, и ему очень понравилось, как это прозвучало в ее устах.
— Что-то не так?
— Нет. Я просто наслаждаюсь твоим видом и голосом.