Он был так близко, что Эстер впервые в жизни почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Его горячая близость, казалось, прожигала ткань ее блузки.
— Ты должен поставить меня на землю, — сказала она ему голосом гораздо более мягким и сдавленным, чем ей хотелось бы.
— Так ты пойдешь со мной делать куличики из грязи или нет?
Хоть убей, Эстер не могла вымолвить ни слова. Она не могла поверить, как сильно колотилось ее сердце. Она знала, что согласие, несомненно, навсегда изменит ее жизнь, но все же сказала:
— Да.
Он поставил ее на ноги, взял ее за руку цвета индиго и сказал:
— Пойдем.
Разногласия вспыхнули, как только они достигли берега реки. Эстер отказалась разуваться. Гален, снимавший свои ботинки и носки, остановился и сказал:
— Эстер, ты должна снять свою обувь.
— Гален, я не буду снимать обувь. Я не знаю, где ты вырос, но для меня это немного рискованно.
— Я не прошу тебя снимать сорочку, малышка, только эти ботинки.
Ботинки были старыми и поношенными. Он сомневался, что когда-либо в жизни видел на женщине более уродливую обувь.
В своем воображении Эстер представила, как она добровольно снимает сорочку в ответ на его воображаемую горячую просьбу. Она высвободилась.
— Моя обувь останется на мне.
Гален сказал:
— Ты самая противоречивая женщина, которую я когда-либо встречал.
Эстер фыркнула.
— Самая противоречивая. Что за слово такое «самая противоречивая». Французское?
Он ухмыльнулся.
— Будь осторожна, малышка, я кусаюсь. Я научу тебя большему количеству французского, чем ты сможешь выдержать.
Жар в его глазах заставил ее сердце биться еще быстрее, чем раньше.
— Что, черт возьми, это значит?
— Это ты смеешься над моим словарным запасом, так что скажи мне ты.
Эстер чувствовала себя так, словно только что вошла в волчье логово, и это было самое манящее и неприступное место, в котором она когда-либо бывала.
— А теперь, — ласково сказал он, — сними, пожалуйста, ботинки, или я подойду и буду целовать тебя так долго и страстно, что эти уродливые маленькие ботинки растают у тебя на ногах.
Эстер покачнулась на ногах, внезапно превратившихся в песок.
— Ты неисправим…
— И это только начало… — пообещал он ей.
Эстер сняла ботинки и, оставшись босиком, почувствовала себя настолько не в своей тарелке, что не решилась присоединиться к нему на берегу реки. От многолетнего топтания сырых растений индиго ее ступни покрылись пятнами гораздо сильнее, чем руки. Ее ступни были фиолетовыми до самых лодыжек.
— Гален, мне очень неловко.
— Нет причин для этого. Нет такой части твоего тела, которая не была бы прекрасна, Эстер Уайатт.
Это был второй раз за сегодняшний день, когда он назвал ее красивой. Она понятия не имела, как реагировать на такое замечание; никто никогда раньше не описывал ее в таких выражениях.
Воодушевленная его терпением, Эстер встала, и когда она это сделала, подол ее юбки распахнулся, обнажив ее босые ноги. Ни один мужчина не видел ее босой с тех пор, как она приехала на север и начала носить обувь.
Гален улыбнулся.
— Ну что, это так плохо? У тебя прелестные маленькие фиолетовые пальчики на ногах.
Эстер опустила взгляд на свои ступни.
— Настоящий джентльмен не стал бы упоминать о босых ногах леди, — сказала она с притворным упреком.
— Настоящая леди не вышла бы на улицу босиком.
Ее реакция — обиженный вздох — заставила его громко рассмеяться. Он сказал ей:
— Прости, но иногда ты такая чопорная, что трудно не поддразнить тебя. Тебе нужно больше веселья в жизни, маленькая Индиго, и я здесь, к твоим услугам. А теперь иди сюда и поиграй со мной.
Несмотря на первоначальные опасения Эстер, ей было весело. Они с Галеном сидели на берегу реки и лепили куличики из грязи и замки с мостами и рвами. Он научил ее бросать камешки и подзывать уток на реке. Они смотрели на облака, искали золото пиратов и наслаждались улыбками друг друга. Когда солнце начало медленно опускаться за горизонт, они оба поняли, что пришло время возвращаться. Они провели у реки весь день.
Эстер не могла решить, кто из них больше запачкался; они оба были покрыты грязью.
— Это все твоя вина, ты же знаешь, — пожурила она его с притворной суровостью.
— Виновен по всем пунктам обвинения, — ответил он. Гален жалел, что не сможет пригласить ее в свою ванну и провести кусочком ароматного мыла по ее телу, пока она не вымоется. Он почувствовал, как в нем просыпается возбуждение в ответ на воображаемый сценарий, и решил, что им, вероятно, следует вернуться домой, пока он не нарушил свою клятву не трогать ее. Это была самая трудная клятва, которую он давал за последнее время; он только надеялся, что не нарушит ее за те несколько дней, что ему оставались.
В доме, пока Гален таскал воду для горячей ванны, Эстер занялась приготовлением еды. Из-за позднего времени дня полноценный ужин был невозможен, но у нее все же нашлись остатки ветчины Брэнтона Хаббла и много хлеба. Они съели бутерброды и выпили кофе, пока грелась вода.
Эстер посмотрела через стол и искренне сказала:
— Мне было весело сегодня, Гален. Спасибо.
— Это просто способ выразить мою признательность за все, что ты для меня сделала.