Уже в XVIII в. компания приобрела в Индии небывалый экономический вес. Так, в торговле Сурата к 1740 г. на ее долю приходилось около половины. Росли и развивались три главных города англичан в Индии – Мадрас, Бомбей и Калькутта. Эти города становились сопоставимыми с крупнейшими городами Индии. Население Мадраса к 1746 г. достигло примерно 150 тыс. человек, Калькутты к 1735 г. – 100 тыс., Бомбея к 1744 г. – 70 тыс. В то время как население имперских городов Лахора, Дели и Агры сократилось за XVIII в. с 400 тыс. до 100 тыс. человек. Рост городов влек за собой и увеличение военных гарнизонов. Постепенно британцы стали давать понять местным властям, что не признают их власти над индийским населением своих факторий. С юридической точки зрения важным шагов в укреплении британской самостоятельности стало заключение в 1739 г. договора о добрососедстве с первым министром Маратхской державы Баджи Рао. Этот договор стал первым договором британской торговой фирмы на равных с крупным индийским государством. Распад Могольской империи способствовал тому, что политическое влияние британских центров стало сопоставимо с уровнем влияния государств, обретших самостоятельность после распада индийской империи. Таких как навабства Бенгалия – на северо-востоке и Карнатик – на юго-востоке.
Нужно отметить, что например, в отличие от Франции, Ост-Индская компания пользовалась на своей родине в Англии неизменной поддержкой кабинета и парламента. Кроме этого, после «славной революции» 1688 г. у Англии появился национальный долг, превративший ее в «фискально-военное государство», которое было способно изыскивать на военные нужды крупные суммы денег, прежде всего с помощью долгосрочных займов. Вместе с Английским банком (и какое-то время с Компанией южных морей) Ост-Индская компания в XVIII в. ссужала правительство крупными суммами. Уже при реорганизации компании в 1709 г. она предоставила правительству весь свой капитал (3,2 млн ф. ст.) в виде консолидированного займа.
Парламент несколько раз продлевал монопольную хартию компании, а в годы войн за австрийское наследство (1740–1748) и Семилетней войны (1756–1763) оказывал ей помощь королевскими войсками и флотом.
Конфликт Британии с европейским военно-экономическим соперником – Францией – середины XVIII в. способствовал превращению Ост-Индской компании в территориальную державу. Так как португальцы были вытеснены из Индии голландцами ещё в XVII в., то в первой половине XVIII в. англичане имели серьёзными соперниками только французов и голландцев.
Первое столкновение французов с англичанами произошло в 1746 г.
Мадрас сдался Лабурдонне, и англичане потеряли эту важную для себя торговую факторию.
В 1748 г. английские флот и войска осаждали Пондишери, но были отбиты. Мирный договор в Ахене возвратил Мадрас англичанам. Но противостояние продолжалось. Французы не сдавались, губернатор Французской Индии Дюплекс успешно сеял раздоры между местными правителями, приобретая авторитет и союзников. В результате возгорелась вторая англо-французская война (1750–1761). К сожалению для французов, Дюплекс был отозван со своего поста, и таким образом англичане лишились хладнокровного и умного противника, обладающего помимо смелости, еще и дипломатическими талантами и даром стратегического мышления.
В 1750-е годы англичане и французы бились за город Аркот, который занимал важное стратегическое расположение у «ворот на юг Индии».
У британцев тем временем появился свой предводитель – Роберт Клайв;, с его именем будет связано утверждение господства британцев на Индийском субконтиненте. Он участвовал еще при падении Мадраса и взятии его французами в 1746 г. и по чистой случайности не попал в плен и не был убит.
Оборона Аркота пятью сотнями людей Клайва в сентябре – ноябре 1751 г. закрепила Аркот в сфере влияния Британской Ост-Индской Компании. Следующий серьезный удар французы получили в 1760 г. когда английский полковник Эйр Кут разбил наголову французского генерала Лалли-Толлендаля и осадил Пондишери, который капитулировал в 1761 г.
Слабая и нерегулярная поддержка государства, придворные интриги, соперничество между начальниками и чиновниками поставили крест на создании могущественной Французской Индии. При другом более благоприятном для французов стечении обстоятельств мы бы говорили не о британском господстве в Индии, а о французском.
В ходе войны на юге британцы в начале 1760-х годов не только одолели французов, но и поставили под контроль своего наваба Карнатика (1751–1795) Мухаммада Али.
Однако дальнейшие шаги к укреплению своей власти англичане сделали в третьей четверти XVIII в. в Бенгалии. В 1756 г. у руководства фактории в Калькутте возник конфликт с навабом Сираджем-уд-даула. Он потребовал от британцев срыть новые укрепления и перестать злоупотреблять правом освобождения товаров от пошлин. Англичане проигнорировали требования, наваб подступил к форту Уильям, и британцы в панике бежали.
