Одно из течений буддизма махаяны с примесью тантризма, проникшее непосредственно из Индии в Тибет. В V–VI вв. население северных районов Индии переселялось на соседние территории, в том числе через гималайские перевалы в Тибет. По легенде, индийские буддисты пытались обратить в свою веру тибетского царя Латотори, но встретили сопротивление местного населения. Около VII–VIII вв. буддизм появился в Тибете. Исторические источники тибетского буддизма доступны со времен царствования в Тибете Сонгцен Гампо (правил 627–649), который принял буддизм в качестве государственной религии.
В Тибете буддизм вобрал в себя элементы местной тибетской религии бон, представлявшей собой форму шаманизма, поклонения духам природы, допускавшего жертвоприношения, магические обряды, заговоры, изгнание нечистой силы и колдовство. Первые буддистские монахи из Индии и Китая постепенно вытесняли старые верования до появления в 747 г. монаха-тантриста Падмасамбхавы, который провозгласил «магическую» форму буддизма, со временем ассимилировавшую бон. В результате образовалась система верований и обрядов, известная как ламаизм.
В X в. была предпринята попытка представить буддистский пантеон в виде теологической схемы. Вселенная и все духовные существа рассматривались как исходящие из изначального самосущего существа Ади-Будды. Силой мысли (дхьяна) он сотворил пять дхьяни-будд, в том числе Вайрочану и Амитабху, а также пять дхьяни-бодхисатв, включая Самантабхадру и Авалокитешвару. Им соответствуют пять человеческих Будд (манушья-будд), включая Будду Гаутаму, трех предшествовавших ему земных будд и грядущего будду Майтрейю. Эта схема получила широкую известность в Тибете.
В XI в. началось реформирование тибетского ламаизма. Прибывший в Тибет из Индии в 1042 г. монах-миссионер Атиша проповедовал, что религиозная жизнь должна последовательно проходить три стадии: путь хинаяны или нравственной практики, путь махаяны или философского осмысления и путь тантраяны или мистического единения через ритуалы тантры. При Атиши широкое распространение получило поклонение богине милосердия Таре (Спасительнице).
«Реформы» Атиши продолжил тибетский монах Цзонхава (1358–1419), основавший секту Гэлупка («Добродетельный путь»). Более популярно другое название секты – «желтошапочники», в отличие от более древней секты кагью-па – «красношапочников». Цзонхава требовал от монахов соблюдения обета безбрачия и учил глубокому осмыслению тантрической символики. После 1587 г. Верховный лама этой школы стал называться далай-ламой (далай – букв. «океанская ширь»). Влияние этой секты росло, и в 1641 г. далай-лама получил всю полноту светской и духовной власти в Тибете. Далай-ламы считались воплощениями Чен-ре-ци, бодхисатвы Великого Милосердия (Авалокитешвары), святого покровителя Тибета.
Священное писание тибетского буддизма весьма обширно. Наибольшим авторитетом пользуются канонические тексты, которые делятся на две основные группы: «Каджур» (переводные с санскрита тексты об учении Будды, 104/108 томов) и «Танджур» (комментарии к этим текстам, 225 томов).
