– Так это и есть твоя тётка, Тигр? – захихикал шакал, презрительно глядя на её полинявшую шкуру.
– Зачем она пряталась на дереве? – спросил леопард. – Она такая мелкая, что мы бы и так её не заметили!
Тигр прорычал, чтобы утихомирить всех, смущённо повернулся к тётушке и заговорил резко:
– Сегодня вечером мы хотим пожарить мясо. Ты должна пойти в деревню к людям и украсть для нас огонь из очага. Мы слишком большие, чтобы пробраться незамеченными, а ты такая мелкая, что никто и не увидит тебя.
– Что? – в страхе пропищала тётушка. Она боялась этих таинственных обитателей деревень ещё больше, чем приятелей своего племянника. – Нет! Я не могу. Это слишком опасно!
– Она боится! Она боится! – гости откровенно издевались, а Тигр сердито смотрел на неё сверху вниз.
– Ты это сделаешь для меня, – прорычал он тихо. – Иначе пожалеешь, что посмела перечить мне.
Тётушка испуганно взглянула на племянника и вдруг увидела, каким сильным и опасным зверем он стал.
– Хорошо. Я пойду, – простонала она в отчаянии и помчалась в деревню так быстро, как только могла.
Тётушка была на месте, когда остатки закатных лучей догорали на небе. Лишь только зайдя в деревню, она почуяла запах жареного мяса. Испуганно оглядевшись по сторонам, она заметила, что в одном из домов открыта дверь, и пробралась внутрь.
Сначала она увидела огонь в очаге, потом заметила силуэты людей, которые ужинали за одним столом. Она отскочила в ужасе, но было поздно – её тоже заметили.
– Только посмотри на эту милую зверушку, – сказала мама. – Она чем-то похожа на тигра, но намного меньше и милее. Ведите себя тише, иначе напугаете её.
– Она прекрасна! – закричала дочка. Она была так рада появлению тётушки, что не могла сдержаться. – Какая у неё красивая шерсть!
А её младший брат лепетал и ёрзал на стуле, показывая пухленьким пальчиком на маленького тигра.
– Смотрите-ка, – сказал отец и осторожно бросил из своей тарелки небольшой кусок мяса прямо к передним лапам тётушки.
Тётушка была очень напугана, но и очень голодна, а мясо было слишком аппетитным. Разве можно было устоять перед соблазном? Она тут же подскочила к упавшему куску и мгновенно проглотила его, потом съела и другие куски, брошенные каждым из членов семьи.
После ужина мама и дочка подошли на цыпочках к тётушке, которая теперь была так сыта и так хотела спать, что не нашла сил испугаться.
– Какая у неё гладкая шерсть, – сказала задумчиво дочка. – Можно её погладить?
– Давай попробуем, – ответила мама и протянула руку, чтобы потрогать гладкую шёрстку.
Тётушка, не привыкшая к такому ласковому обращению, замурчала от удовольствия. Мама с дочкой вместе погладили её.
– А можно ей дать молока? Пожалуйста! – спросила дочка.
– Конечно, – ответил отец, и они достали чашу с молоком, чтобы разогреть его на огне.
Благодарная тётушка промурчала и вылакала всё без остатка, а весь оставшийся вечер грелась довольная у огня, пока люди играли и весело болтали рядом.
Небо уже стало чёрным, появилась луна, домочадцы пожелали спокойной ночи незваной гостье и отправились спать. И вдруг тётушка вспомнила, зачем пришла сюда.
– О нет! Я заставила племянника ждать всё это время. Он будет в ярости, – запричитала она.
Стиснув в зубах хворостину, она зажгла её от угля в очаге и, перепуганная, побежала обратно в лес.
Не успела тётушка выйти из деревни, как между деревьев в лунном свете появилась огромная фигура племянника.
– Привет, тётушка, – холодно прошипел Тигр. – Хорошо тебе было в деревне, не так ли? От тебя пахнет мясом. И молоком. У тебя был славный ужин?
Он медленно подкрался к испуганной тётке, а она отступила назад, сжимая в зубах горящую палку.
– Мои друзья давным-давно разошлись, – злобно прорычал Тигр. – Они потешались надо мной, потом заскучали и ушли. Как ты посмела так унизить меня?
Тигр зловеще зашептал, сузив глаза:
– Теперь ты заплатишь.
И прыгнул. Но тётушка оказалась на долю секунды быстрее. Она выронила горящую палку и с воем бросилась обратно в деревню.
Тигр обжёг нос и взревел от боли и злости. В ярости он бросился вслед за убегающей серой фигурой.
На шум сбежались жители деревни и собаки.
– Тигр! Тигр! – закричали люди, приблизившись к зверю, стали размахивать факелами, остро заточенными ножами и дубинами.
На этот раз, столкнувшись с толпой вооружённых людей и оскалившихся собак, испугался Тигр. С жутким визгом ему пришлось бежать обратно в лес как можно быстрее.
На протяжении нескольких дней он залечивал свой обгоревший нос и учился самостоятельно добывать себе еду.
А тётушка вернулась в семью, где были так добры к ней. Домочадцы были счастливы, что тётушка осталась с ними. Не зная, что за зверь решил у них поселиться, они придумали ему имя: Кошка.
Кошка защищала дом от мышей и лягушек, играла с детьми, а в награду получала от людей вкусную еду до конца дней своих, так же, как потом получали эту еду её дети и дети детей.
С тех самых пор тигры и кошки остались заклятыми врагами.
