История возникновения ваянг кулит пурво еще до конца не изучена. Слово «пурво», или «пурва», вероятно, происходит от санскритского слова «парва», что означает «книга». Прежде всего имеются в виду книги индийского эпоса. Одновременно «пурво» означает «древнейший». Ваянг пурво включает в себя ваянг кулит пурво (плоские кожаные куклы), ваянг бебер (история с картинками на белом листе бумаги наподобие ватмана). Ваянг бебер сохранился лишь в районах Пачитан и Воносари на Центральной Яве. К ваянг пурво относится также ваянг голек сунда, т. е. ваянг объемных раскрашенных деревянных кукол, одетых в костюмы, напоминающие длинные сарафаны, популярный среди сунданцев, преимущественно в районе Бандунга на Западной Яве. К разряду ваянг пурво относится и ваянг вонг, или ваянг оранг, т. е. театр живых актеров, которые заменяют куклы. Сюда же входит и ваянг бату (каменный ваянг), представляющий собой каменную летопись на храмах Прамбанана, чанди Джаго на Восточной Яве и некоторых других.
Несколько слов о ваянг кручил, или ваянг клитик, который также относится к ваянг пурво. Он стоит на грани между ваянг кулит и ваянг голек. Подобно ваянг голек, он не проецируется на экран и имеет форму деревянной куклы, но плоской и без одежды. С ваянг кулит он связан тем, что руки у марионеток ваянг кручил подвижные и сделаны из кожи. Разница между ваянг кручил и ваянг клитик заключается в том, что лаконы первого основываются на поэме «Махабхарата», а второго — на яванском эпосе «Дамарвулан», повествующем о похождениях исторических героев времен яванской средневековой империи Маджапахит.
Древнейшие письменные памятники Явы, датированные IX веком, уже упоминают о представлениях ваянг пурво. Знаменитый яванский даланг Эмпу Канва, автор эпоса «Арджуна виваха» (Женитьба Арджуны), созданного в 1030 году, утверждал, что колыбелью ваянг пурво был двор восточнояванского раджи Эрланги (1028–1049). Яванские хроники «Пустакараджа» и «Састрамируда» приписывают авторство ваянг пурво другому восточнояванскому радже, Джойобойо, правившему с 1135 по 1160 год в Кедири. Более того, указывается точная дата — 1069 год по яванскому календарю Соко, или 1147 год по новому стилю.
Теневое представление ваянг кулит пурво имеет в своей основе ритуал общения с тенями умерших предков. Вначале ваянг пурво носил сугубо ритуальный характер и даже мог показываться без зрителей. Лишь с течением времени ваянг вышел из кратонов раджей и султанов и стал народным зрелищем. Достаточно сказать, что общее число далангов (кукловодов) представления ваянг в настоящее время превышает 20 тысяч. Будучи столь популярным в народе, ваянг является действенным средством массовой агитации и пропаганды. В частности, в 1981 году приказом министра по контролю за развитием экономики и охране окружающей среды Эмиля Салима всем далангам было вменено в обязанность вести агитацию за сохранение окружающей среды через посредство представлений ваянг. Используется ваянг во время проведения избирательных кампаний.
В прежние времена ваянг кулит пурво смотрели, сидя сзади клира — экрана, на котором проецируется изображение ваянг. Таким образом, зрители видели не самих персонажей ваянга, а лишь их тени. Теперь же ваянг кулит смотрят так лишь женщины и дети, да и только в глубинных районах страны.
Клир сделан из белой хлопчатобумажной материи длиной 5 метров и шириной 1,5 метра. Он укреплен на двух бамбуковых столбах и снизу обрамлен красной материей, обозначающей землю. Обрамлен он и сверху, с боков, обычно тканью голубого или черного цвета. Тени, образуемые кожаными куклами с помощью лампы, заправленной кокосовым маслом, падают на кран. Лампа в форме мифической птицы Гаруды сделана из бронзы. В популярном лаконе о радже Боманаракасура герой летает на Гаруде — царе птиц во время битвы с прабу Кресна. Кроме того, Гаруда спасла Ситу из объятий злого волшебника Раваны в эпосе «Рамаяна». На Яве и Бали изображение Гаруды охраняет покой каждого селения и является неотъемлемой частью убранства общинного дома. Гаруда — основа герба Республики Индонезии и символ государственной идеологии панчасила. Индонезийская государственная авиакомпания носит название «Гаруда». В последнее время для освещения клира стали использовать и электрические лампы, а там, где нет электричества, — газовые фонари «Петромакс», наподобие лампы «летучая мышь», заправленные керосином. Истинные знатоки и любители ваянг пурво, особенно в кратонах, смотрят представления лишь при свете ламп, в которых используется кокосовое масло.
Обычно ваянг смотрят приглашенные, следовательно — бесплатно. Неприглашенные же (все, включая мужчин) сидят сзади экрана. Большим преимуществом считается возможность сидеть спереди экрана, поскольку тогда видны не только сами кожаные куклы и их отражения на экране, но и то, как действует даланг, что не менее интересно, чем видеть, например, как дирижер руководит симфоническим оркестром.
