Оркестр гамелан (по-явански произносится «гамлан») на Яве и Бали так же неотделим от повседневной жизни народа, как и ваянг. Еще на каменных плитах Боробудура изображены музыканты, играющие на ударных, струнных и духовых инструментах, многие из которых напоминают музыкальные инструменты, входящие: в оркестр гамелан.
Стоит вслушаться в музыку гамелана, как вы становитесь его пленником. Не имеет значения, что вы не можете повторить мелодию в уме, не можете напеть ее. Русский поэт К. Бальмонт в присущей ему образной манере так воспел гамелан:
Музыка гамелана одновременно полифоническая и полиритмическая, оркестровая, с преобладанием ударных инструментов. Ее нередко называют орнаментальной, поскольку она действительно похожа на орнамент. Музыка гамелана делится на два вида: слендро и пелог, в основу которых положен пятизвучный или семизвучный звукоряд. Слендро ведет свое начало от династии Шалендра, правившей на Яве в IX веке. Европейцам, привыкшим к диатонической музыке, слендро представляется в виде звукоряда до, ре, ми, соль, ля, до. Но это только приблизительно, так как ноты в обеих системах недостаточно фиксированы. Музыка гамелана носит название «каравитан». Полагают, что это слово происходит от яванского слова «равит», что означает маленький, нежный. В четырех городах Индонезии— Суракарте, Бандунге, Денпасаре (Бали) и Паданг Панджанге (Западная Суматра) — открыты консерватории каравитан.
Оркестр гамелан состоит из разного рода ударных инструментов: металлофонов (бронзовых), ксилофонов (деревянных), висячих и лежачих гонгов и нескольких видов барабанов, а также струнного ребаба (типа смычковых), бамбуковых флейт и струнного щипкового инструмента. Название оркестра происходит от «гамел», что означает колотить, барабанить. Чтобы один и тот же гамелан мог играть в ритме обеих систем (слендро и пелог), он состоит из двух наборов инструментов, каждый из которых настроен на одну из систем. Число музыкальных инструментов в оркестрах гамелан не фиксировано: оно может колебаться от нескольких единиц до семидесяти пяти.
До начала XX столетия гамеланы были исключительно привилегией кратонов султанов. В каждом кратоне было не менее 2–3 полных гамеланов, составлявших: гордость султана. Располагались они в пендопо (крытых верандах), отражаясь в натертых до блеска кафельных полах. Представлению предшествует священный ритуал. Главному и самому священному гонгу гамелана — агенгу, почитаемому как святыня, делается приношение в виде благовоний и горок вареного цветного риса. Считается, что все инструменты гамелана, и в первую очередь его главный гонг, служат вместилищем духов, которых следует задобрить перед началом представления. По тем же причинам музыканты никогда не переступают через инструменты оркестра, а обходят их, приложив руку к сердцу и слегка согнувшись, наподобие того, как яванцы проходят мимо старших и уважаемых людей. Старинные гамеланы настолько почитаемы, что их категорически запрещено вывозить из постоянных помещений, за исключением крупнейшего мусульманского праздника гребег, и то совсем недалеко, например в ближайшую мечеть. Во время фестиваля традиционного искусства в Джакарте в 1978 году впервые в виде исключения по личному распоряжению султана Джокьякарты Хаменгкубувоно IX два старейших священных гамелана — «Кьяи Мадумурти» и «Кьяи Мадукусмо» — были перевезены из кратона султана в Джакарту.
Гамеланы подразделяются на мягкозвучащие и громкозвучащие. Громкозвучащие прежде использовались во время королевской охоты, состязаний и военных действий, а гамеланы, состоящие из мягкозвучащих инструментов, сопровождали ритуалы и церемонии во внутренних покоях кратона. Пышные похороны супруги султана Мангкунегара в Соло, свекрови дочери Сукарно Сукмавати, в ноябре 1978 года сопровождались игрою трех священных гамеланов.
Музыканты в оркестре исключительно мужчины. Они же и поют хором. А все певцы-солисты — женщины. Каждый музыкант может играть на всех инструментах оркестра. Этому учатся с малолетства долгие годы. Музыка гамелан, так же как и яванские и балийские танцы, не преследует цели развлечь публику. Скорее наоборот, цель представления — успокоить слушателя или зрителя, увести его в иной мир. Приходилось слышать: «Так славно подремали, слушая гамелан».
