– Но еще один танец я все же советую отдать принцу Ругарду. Понимаю, что он не предел твоих мечтаний – в отличие от меня, – усмехнулся Анри, – но он важный человек в государстве.
– И ты решил переступить ему сегодня дорогу?
– Я не мог упустить шанса потанцевать с королевой на ее первом королевском балу.
Анри задержал на ней взгляд, а после исчез в толпе.
Как они и условились, Адель ушла в комнату отдыха, а оттуда пробралась к черному входу. Пышная юбка платья ужасно мешала, еле помещаясь в дверных проемах. Так ее точно кто-нибудь заметит.
– Адель… – шепотом позвал ее Анри, выходя из тени. Он скинул с себя сюртук, оставшись в одной черной рубашке, заправленной в брюки. Ворот был вальяжно расстегнут.
– О, милый Анри. Далеко я так не убегу, не в этом наряде.
Он подошел ближе.
– Позволь…
Ловкие пальцы Анри легли ей на талию, нащупывая застежку верхней юбки, которая каскадом шифоновых волн – а может лепестков – лежала поверх более узкой юбки из сверкающего синего шелка. Без этой верхней юбки платье Адель стало куда более сносным.
– Ох, спасибо!
– Сначала одно небольшое дело, а потом обещаю, мы отпразднуем твою коронацию. – И он потянул ее по коридору, выводя на улицу, а через некоторое время вновь ныряя под арку и поднимаясь по ступенькам, потом еще коридоры, лестницы…
– Анри… ты что, решил меня убить? – хихикнула Адель, вдруг осознав, что идет неизвестно куда с человеком, о котором тоже не особо много знает.
– Я похож на убийцу? – спросил он, заставив сердце Адель подпрыгнуть.
А она? Была ли она похожа? И тем не менее…
Вдруг он распахнул одну из многочисленных дверей, за которой на ящиках стояли клетки. А внутри этих клеток сидели перепуганные пушистые звери.
– Что это? – отшатнулась Адель.
– Сокровищница Элейны. Эти звери – ее будущая мантия.
– О Королева… – ахнула Адель. – Но откуда ты узнал об этом? И Элейна… она ушла в самом начале бала, возможно где-то что-то замышляет против меня.
– Не удивлюсь, Адель. Теперь тебе нужно быть в сто раз осторожнее. А узнал я конечно же от своего маленького товарища, – с этими словами Анри тихо присвистнул, и из-за ящиков, на которых стояли клетки с несчастными созданиями, появился юркий зверек, которого Адель вмиг узнала. Куница. Животное, которое она выбрала для своего герба.
– Давай освободим их? – предложил Анри.
– Воистину королевское занятие – освобождать свой маленький народец, – заулыбалась Адель.
Когда все звери оказались на воле, следуя за своим вожаком – удивительно было смотреть, как бесстрашный зверек куницы возглавил этот побег – Адель и Анри, не переставая хохотать, выбрались во двор.
– Представь только, какое лицо будет у Элейны, когда она узнает о пропаже, – заметил Анри, размахивая пыльной бутылкой, которую прихватил по дороге.
– Возможно мы зря разворошили это осиное гнездо, – проговорила Адель, – но мы спасли множество невинных шкурок… да к тому же это было весело.
На какое-то мгновение они замерли друг напротив друга, и Адель смогла внимательнее изучить лицо принца. Приятные черты, серые глаза, улыбка – все это внушало ей чувство спокойствия.
– Ты ведь расскажешь мне о себе, принц?
– Нечего рассказывать, Адель. Моя история чрезвычайно скучная.
– Твои родители?
– Я их плохо знал.
– О…
– Идем, – Анри подхватил ее за руку и вновь завел внутрь замка. Музыка все не стихала, бал был в самом разгаре.
– Хочешь вернуться? – спросил Анри.
Адель немного прошла вперед, будто что-то манило ее. И вдруг увидела перед собой Джудит. Как всегда та появилась неожиданно.
– Ты помнишь про свое обещание, малышка? – спросила та.
Адель промолчала, и даже в ее мыслях царила тишина.
– Сомневаешься? Ты или он, Адель. Ты или он. Третьего не дано. Но вижу, ты нашла славную замену. Прекрасный выбор. – Ей показалось, или призрак хихикнул? А может, это долетал до нее смех из зала… или чей-то еще смех… Адель прислушалась.
– Все верно, малышка, еще пару шагов вперед, вот так. И ты поймешь, почему должна выбрать себя.
Адель ускорила шаг, но на повороте замерла, прильнув к стене. А потом увидела.
Он стоял спиной к ней. Высокий и статный. Белый сюртук идеально сидел на нем, на этих широких плечах. Черные завитки волос игриво ложились на шею, а его ладонь… эта крепкая ладонь… лежала на чьем-то бедре…
Адель ахнула, узнав узор на алом платье.
А потом она поняла, кому принадлежал этот смех.
Пальцы, унизанные перстнями с драгоценностями, вплетались в эти черные как смоль волосы, скользили по белоснежной ткани.
Элейна.
И Фрост.
Фрост и Элейна.
Дьявол бы их побрал.
– Адель… – позвал из-за спины Анри.
Адель круто развернулась, проходя сквозь призрачную королеву.
– Сегодня я не хочу возвращаться, – шепотом сказала она, боясь быть услышанной. – Мне пора вернуться в свои покои.
Она поспешила увести Анри подальше от обнимающейся парочки.
– Только, я не помню, куда идти, – призналась Адель, остановившись на пересечении коридоров.
Анри лишь улыбнулся и жестом указал ей путь.
– Прошу, Ваше Величество. И кстати, у нас собой великолепное шампанское из провинции Шампань. Кажется, пора его открыть.
